เกบ ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน หนึ่งในเจ้าของสโมสรฟุตบอลอาชีพ Hearts of Pine ยืนอยู่ข้างสนามฟุตบอลที่สว่างไสวด้วยแสงแดด พร้อมรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจ ทีมของเขากำลังฝึกซ้อมอย่างมีพลัง และอีกเพียงสองวัน พวกเขาจะลงเล่นนัดเปิดสนามในรายการ Lamar Hunt U.S. Open Cup ที่โรงเรียนมัธยม Lewiston
นี่คือผลลัพธ์จากความฝันที่เขาทุ่มเทมาหลายปี – การนำฟุตบอลอาชีพมาสู่รัฐเมน และตอนนี้มันได้กลายเป็นความจริง
แฟนๆ ให้การตอบรับอย่างดีเยี่ยม ตั๋วกว่า 90% สำหรับฤดูกาลเหย้าทั้ง 18 นัดที่สนาม Fitzpatrick Stadium ในเมืองพอร์ตแลนด์ขายหมดแล้ว สโมสรใหม่แห่งนี้ทำได้ยอดเยี่ยมทั้งในด้านการตลาด สื่อโซเชียล และยอดขายสินค้าที่ระลึก
“มันสนุกมาก” ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน วัย 33 ปี อดีตนักเตะระดับออลอเมริกันและกัปตันทีมของมหาวิทยาลัยดาร์ตเมาท์กล่าว “มันเป็นการยืนยันว่าเราทำถูกทาง มันน่าตื่นเต้น แม้จะไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย”
แต่สิ่งที่ไม่คาดคิด คือระยะเวลาที่ต้องใช้ในการทำให้ความฝันนี้เป็นจริง
จุดเริ่มต้นของการเดินทาง
ก่อนที่จะมีชื่อ Hearts of Pine หรือแม้กระทั่งก่อนที่ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันจะเริ่มต้นผลักดันแนวคิดนี้ ลีกฟุตบอล United Soccer League (USL) กำลังหาพื้นที่ใหม่สำหรับจัดตั้งทีมในระดับดิวิชั่นสามของสหรัฐ พวกเขามองหาตลาดที่มีประชากรระหว่าง 500,000 ถึง 1 ล้านคน มีทีมกีฬาอาชีพอยู่แล้ว และมีนักลงทุนท้องถิ่น
พอร์ตแลนด์กลายเป็นหนึ่งในเป้าหมาย โดยเฉพาะเมื่อรวมพื้นที่ใกล้เคียงอย่างเมือง Lewiston ที่มีแฟนฟุตบอลจำนวนมาก ทำให้จำนวนประชากรโดยรวมเกิน 600,000 คน ผู้บริหาร USL อย่าง สตีเวน ชอร์ต และ จอช เคลเลอร์ ได้เดินทางมาเยี่ยมเมืองในเดือนพฤศจิกายน ปี 2017 และรับรู้ถึงศักยภาพของเมืองนี้
สิ่งที่ USL ต้องการ คือคนท้องถิ่นที่จะมารับหน้าที่ผลักดันโครงการนี้ และฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันคือคนนั้น
แรงบันดาลใจเริ่มจากร้านกาแฟ
หลังจากจบการศึกษา ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันได้เซ็นสัญญาเล่นกับทีม St. Louis FC ใน USL แต่ต้องเลิกเล่นเร็วเพราะปัญหาบาดเจ็บ ต่อมาเขาทำงานด้านการเงินในนิวยอร์ก ก่อนจะกลับบ้านเกิดมาเปิดบริษัทการตลาดชื่อ Topsail Sports & Entertainment
ในปี 2019 เขาได้นัดพบกับชีลา เบรนแนน นี ผู้อำนวยการด้านกลยุทธ์ของ Maine Sports Commission ที่ร้านกาแฟ Hilltop Coffee ทั้งสองมีเป้าหมายเดียวกันคือการนำฟุตบอลอาชีพมาสู่รัฐเมน และตัดสินใจเริ่มต้นทันที
เส้นทางที่ไม่ราบรื่น
หลังจากนั้นไม่นาน ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันได้ร่วมมือกับโจนาธาน และแคทเธอรีน คัลลีย์ เจ้าของบริษัทอสังหาริมทรัพย์ Redfern Properties กลายเป็นนักลงทุนหลัก พวกเขาเริ่มเจรจากับเจ้าหน้าที่เมืองเพื่อหาวิธีใช้สนาม Fitzpatrick Stadium เป็นสนามเหย้า แต่ปัญหาใหญ่คือขนาดสนามไม่ตรงตามมาตรฐานของ US Soccer Federation
เมื่อโควิด-19 ระบาดในปี 2020 แผนทุกอย่างต้องชะงัก เมืองพอร์ตแลนด์ต้องรับมือกับปัญหาสังคมอื่นๆ เช่น คนไร้บ้านและผู้อพยพ แต่ความสนใจจากชุมชนยังคงอยู่ กลุ่มผู้สนับสนุนชื่อ Dirigo Union ถูกก่อตั้งขึ้น และมีการจัดประชุมออนไลน์เพื่อพูดคุยกับแฟนบอล
ในปี 2021 สโมสรเสนอแผนสร้างสนามใหม่สองแห่ง มูลค่าระหว่าง 10 ถึง 12 ล้านดอลลาร์ แต่หนึ่งในนั้น ซึ่งตั้งอยู่ใกล้ Back Cove ถูกตัดออกเพราะชนกับโครงการระบบน้ำของเมือง ทำให้เหลือเพียงทางเลือกเดียวคือปรับปรุง Fitzpatrick Stadium โดยยังคงมีปัญหาเรื่องขนาดสนามอยู่
ข่าวดีเริ่มมาในปี 2022 เมื่อทอม คาโรน ผู้ประกาศข่าวกีฬาชื่อดังจาก NESN และชาวเมือง Lewiston เข้าร่วมเป็นเจ้าของร่วมของสโมสร Hearts of Pine พร้อมกับข่าวดีว่าทาง USL อาจอนุมัติให้ใช้สนาม Fitzpatrick แม้จะมีขนาดเล็กกว่ามาตรฐาน
สิทธิ์แฟรนไชส์ได้รับอย่างเป็นทางการ
วันที่ 7 กันยายน 2023 สโมสรได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์อย่างเป็นทางการจาก USL League One แม้ขณะนั้นสัญญาเช่าสนามยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ทุกฝ่ายมั่นใจว่าจะผ่านไปได้ สโมสรตกลงจะลงทุนอย่างน้อย 1 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุงสนาม
ในเดือนเมษายน 2024 สโมสรแต่งตั้งเควิน โชลล์ เป็นประธานคนแรก และเปิดตัวชื่อทีมอย่างเป็นทางการว่า Portland Hearts of Pine ชื่อนี้สะท้อนถึงเอกลักษณ์และประวัติศาสตร์ของรัฐเมน โดยเฉพาะแรงบันดาลใจจาก Kevin Fahrman หรือที่รู้จักกันในชื่อ Valentine’s Day Bandit
การปรับปรุงสนามเริ่มขึ้นในช่วงฤดูร้อน ปี 2024 โดยมีแผนลงทุนเพิ่มขึ้นเป็น 2.5 ล้านดอลลาร์ เพื่อเปลี่ยนพื้นหญ้าเทียมใหม่ ปรับปรุงห้องแถลงข่าว สร้างห้องแต่งตัวใหม่ ติดตั้งไฟ LED และปรับปรุงระบบไฟฟ้าและอินเทอร์เน็ต
เสื้อแข่งของทีมเปิดตัวในเดือนพฤศจิกายนท่ามกลางผู้ชมเต็มโรงละคร State Theatre ตั๋วเกมขายหมดอย่างรวดเร็ว และมีผู้สนับสนุนจำนวนมากเข้าร่วม
เมื่อบ็อบบี้ เมอร์ฟี่ ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าโค้ชคนแรกของทีมในเดือนพฤศจิกายน 2024 ความสนใจทั้งหมดก็หันไปที่ผลงานในสนาม ทีมหนุ่มของเขาที่รวมนักเตะจากทั่วโลกทำผลงานได้ดีในช่วงพรีซีซั่นด้วยสถิติไม่แพ้ใคร 4 ชนะ 2 เสมอ
วันที่ 20 มีนาคม 2025 ความฝันกลายเป็นความจริงเมื่อ Hearts of Pine ชนะเกมแรกต่อหน้าแฟนบอลกว่า 3,200 คนที่โรงเรียนมัธยม Lewiston ด้วยสกอร์ 4-0
“ผมเคยคุมทีมในสนาม MLS มาแล้ว แต่ไม่เคยตื่นเต้นเท่านี้มาก่อนเลย เพราะมันมีความหมายต่อผู้คนมากมาย” เมอร์ฟี่กล่าว
