นักกีฬาระดับมหาวิทยาลัยในกลุ่ม Atlantic East Conference ได้เริ่มต้นการฉลองทันที หลังจากที่ในเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา มีการประกาศว่า “แฟลกฟุตบอล” (Flag Football) จะกลายเป็นกีฬาที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการในระดับ NCAA แล้ว
นักกีฬาจาก 7 มหาวิทยาลัยในกลุ่ม Division III ซึ่งรวมถึงมหาวิทยาลัยคาทอลิกอย่าง Immaculata, Neumann และ Holy Family (โดย Chestnut Hill College จะเริ่มเข้าร่วมในปี 2026) ต่างตื่นเต้นที่จะได้มีโอกาสเล่นกีฬาในระดับวิทยาลัยอย่างเป็นทางการ แม้ว่าหลายคนจะเคยเล่นแฟลกฟุตบอลมาก่อนในระดับมัธยมปลาย
Eliana Szatkowski นักศึกษาปี 1 จาก Immaculata กล่าวว่า “ตอนมัธยมฉันอยากเล่นแฟลกฟุตบอลมาก แต่ต้องเลือกเล่นซอฟต์บอลแทน พอรู้ว่ามีทีมที่ Immaculata ก็ตื่นเต้นมากค่ะ” Szatkowski ซึ่งเคยเล่นบาสเกตบอลและวอลเลย์บอลที่โรงเรียน Archbishop Ryan ยังบอกอีกว่า “ฉันดีใจที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของฤดูกาลแรก แฟลกฟุตบอลหญิงกำลังได้รับความนิยมมากขึ้น และฉันรักการดูฟุตบอลมาตั้งแต่เด็กแล้ว”
เมื่อค่ำคืนวันที่ 26 มีนาคมที่ผ่านมา Szatkowski โชว์ฟอร์มเด่นช่วยให้ทีม Mighty Macs เอาชนะ Neumann ไปได้ 19-7 โดยเธอทำอินเตอร์เซปต์สำคัญ และทำทัชดาวน์ระยะ 10 หลาในช่วงท้ายเกม ส่งผลให้ทีมมีสถิติชนะ 2 แพ้ 5 ส่วน Neumann แพ้เป็นนัดที่ 3 จาก 5 นัด
Szatkowski ได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นแนวรับยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์ และทำไปแล้วถึง 5 ทัชดาวน์ เธอเรียนด้านพยาบาล และเคยเรียนที่ Our Lady of Calvary Catholic School โดยประสบการณ์ในการเป็นนักเรียน-นักกีฬาที่ Ryan ช่วยให้เธอสามารถจัดการกับแรงกดดันและบริหารเวลาได้ดี
“ตอนอยู่ที่ Ryan ฉันได้เรียนรู้การจัดสมดุลระหว่างการเรียนกับการฝึกซ้อม และยังช่วยให้ฉันเป็นเพื่อนร่วมทีมและผู้นำที่ดีขึ้นด้วยค่ะ” Szatkowski กล่าว
Natalie Dodd เพื่อนร่วมทีมของ Szatkowski ซึ่งอยู่ปี 2 ที่ Immaculata ก็เคยเล่นกีฬา 3 ชนิดที่ Archbishop Ryan ได้แก่ ฮอกกี้ บาสเกตบอล และลาครอส ปัจจุบันเธอเล่นทั้งฮอกกี้และแฟลกฟุตบอล โดยสลับตำแหน่งระหว่างควอเตอร์แบ็คและไวด์รีซีฟเวอร์
ตอนอยู่มัธยม Dodd เคยเล่นแฟลกฟุตบอลกับทีมคลับ แต่จบการศึกษาไปก่อนที่ลีกคาทอลิกฟิลาเดลเฟีย (PCL) จะเริ่มรับรองกีฬาแฟลกฟุตบอลอย่างเป็นทางการเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา ซึ่งทีม Archbishop Wood คว้าแชมป์ลีกครั้งแรกเมื่อเดือนพฤษภาคม
“ฉันดีใจมากที่แฟลกฟุตบอลได้กลายมาเป็นกีฬาระดับมหาวิทยาลัย เพราะมันคือกีฬาที่ฉันรัก และตอนนี้ได้เล่นในระดับที่สูงขึ้นกว่าเดิม มันมีความหมายกับฉันมากค่ะ” Dodd ซึ่งเรียนสาขาการศึกษาปฐมวัยและการศึกษาพิเศษ กล่าว
ผู้เล่นแฟลกฟุตบอลคนอื่นๆ ที่มีพื้นฐานจากลีก PCL ยังรวมถึง Sabrina Krumenacker-DeJesus และ Grace Bergmark จาก Holy Family ทั้งคู่เคยเรียนที่ Archbishop Ryan เช่นกัน, Ty’onna Wright และ Haley Price จาก Neumann ซึ่งมาจาก Bonner-Prendergast, และ Yanashia Thomas นักศึกษาปี 2 ของ Neumann จาก Cardinal O’Hara ที่เพิ่งทำทัชดาวน์แรกของตัวเองได้
“นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ค่ะ” Szatkowski กล่าวเสริม “ฉันมีเวลาอีก 4 ปีในการเรียนรู้เกมนี้ให้มากขึ้น สร้างมิตรภาพใหม่ๆ และเก็บเกี่ยวประสบการณ์ดีๆ ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้เล่นกีฬาแบบนี้ในระดับมหาวิทยาลัยเลย แต่ตอนนี้มันเกิดขึ้นแล้ว และฉันก็สนุกมากจริงๆ”
