ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่ทีมใน NHL จะมีผลงานน่าผิดหวังในปีถัดมาหลังจากที่โค้ชของทีมได้รับรางวัล Jack Adams Award ซึ่งเป็นรางวัลสำหรับโค้ชยอดเยี่ยมประจำฤดูกาล และดูเหมือนว่า ฤดูกาลนี้ของแวนคูเวอร์ คานัคส์ ก็อาจไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจหรือผิดหวังเท่าไรนัก เมื่อมองในภาพรวม
ย้อนกลับไปดูผู้ชนะรางวัล Jack Adams ห้าคนล่าสุดก่อนที่ ริค ทอกเก็ต จะคว้ามาเมื่อปีที่แล้ว เช่น จิม มอนต์โกเมอรี่ ซึ่งคว้ารางวัลเมื่อปี 2023 แต่ก็ถูกบอสตัน บรูอินส์ ปลดในปีนี้ (แม้ว่าสโมสรเซนต์หลุยส์ บลูส์จะรับเขาไปทันทีและพาทีมเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้อย่างน่าทึ่ง) หรือดาร์ริล ซัตเตอร์ ที่ได้รางวัลในปี 2022 และหายจากวงการไปพักใหญ่ แม้แต่โค้ชดังอย่างบรูซ แคสซิดี้ และแบร์รี ทรอทซ์ ก็ยังถูกปลดหลังจากคว้ารางวัลไม่นาน
หลังจากที่คานัคส์กลับมาติดดินอีกครั้งในฤดูกาลนี้และพลาดการเข้าเพลย์ออฟ มีความเป็นไปได้สูงที่ ทอกเก็ต อาจเจอกับชะตาเดียวกับโค้ชเจ้าของรางวัลคนอื่นๆ เพราะโดยทั่วไปแล้ว เมื่อทีมลดจำนวนชัยชนะลงมากกว่า 10 เกม โค้ชมักจะอยู่ในตำแหน่งไม่ได้นาน อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าสถานการณ์ในแวนคูเวอร์อาจแตกต่างออกไป เนื่องจากมีรายงานว่าทีมต้องการขยายสัญญาของเขา
หลายปีที่ผ่านมา แฟนๆ และนักวิเคราะห์พยายามหาคำตอบว่าโค้ช NHL มีผลกระทบต่อผลงานของทีมบนสนามจริงมากแค่ไหน หรือจะนิยามว่าใครเป็น “โค้ชที่ดี” ได้อย่างไร หลายคนเชื่อว่าทอกเก็ตคือหนึ่งในนั้น ฤดูกาลที่แล้วมีบทความชื่นชมเขามากมายในช่วงที่คานัคส์โชว์ฟอร์มแรง
แต่ความจริงก็คือ ทุกอย่างดูจะเป็นใจให้คานัคส์ในฤดูกาลก่อน ทั้งเรื่องนักเตะสุขภาพดี (ซึ่งหาได้ยากสำหรับทีมนี้) อัตราการยิงประตูที่สูง และฟอร์มผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยม ขณะที่ฤดูกาลนี้กลับตรงกันข้าม ยกเว้นเพียงตำแหน่งผู้รักษาประตูเท่านั้นที่ยังไว้ใจได้
อาการบาดเจ็บของสตาร์หลักอย่างเอเลียส เพตเตอร์สสัน, ควินน์ ฮิวจ์ส และแทตเชอร์ เด็มโก ถือเป็นจุดเปลี่ยนที่ส่งผลกระทบอย่างหนัก ซึ่งไม่สามารถโทษโค้ชได้ทั้งหมด และก็ไม่ใช่เรื่องใหม่ เพราะทีมที่มีโค้ชคว้ารางวัล Jack Adams มักจะเล่นเกินความคาดหวังในปีนั้น แล้วกลับสู่ความเป็นจริงในปีถัดไป
คุณภาพของทอกเก็ตและทีมคานัคส์ ณ ตอนนี้ อาจอยู่กึ่งกลางระหว่างผลงานสองฤดูกาลที่ผ่านมา หากจะเจาะจงปัญหา อาจพูดถึงกรณีของ เจ.ที. มิลเลอร์ ที่เกิดขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อนในยุคปัจจุบัน ซึ่งหลายคนหวังว่าโค้ชสายแข็งแบบทอกเก็ตจะจัดการสถานการณ์ได้ดีกว่านี้
ตอนนี้ทีมมีทางเลือกว่าจะต่อสัญญาเขาอีกหนึ่งปีหรือเจรจาสัญญาใหม่ โดยตามรายงานจากเอลเลียต ฟรีดแมน ทั้งสองฝ่ายไม่มีความสนใจให้เขาทำงานต่อแบบไม่มีสัญญาระยะยาว
ทอกเก็ตถือถ้วย Jack Adams อยู่ในมือ ย่อมต้องการค่าจ้างระดับโค้ชแถวหน้าของลีก โดยเฉพาะเมื่อภาพลักษณ์ของเขายังดีในสายตาสาธารณะ ตัวอย่างเช่น ฟิลาเดลเฟีย ฟลายเออร์ส ที่กำลังมองหาเฮดโค้ชคนใหม่ และทอกเก็ตเองก็เคยเล่นให้ทีมนี้มากกว่า 10 ปี
ยังมีคำถามว่า ทอกเก็ต ดึงศักยภาพสูงสุดจากนักเตะตัวหลักได้หรือไม่ โดยเฉพาะกับเพตเตอร์สสัน แต่ต้องยอมรับว่าปัญหาระหว่างเขากับมิลเลอร์นั้นซับซ้อน และอาจไม่มีใครแก้ไขได้ง่ายๆ
สิ่งหนึ่งที่ดูเหมือนทอกเก็ตทำได้ดี คือทำให้คนสำคัญที่สุดในองค์กรพอใจ และไม่ใช่ฟรานเชสโก อควิลินี่ เจ้าของทีม แต่คือ กัปตันทีม ที่ออกมาแสดงจุดยืนสนับสนุนโค้ชอย่างเปิดเผย ทำให้การปล่อยให้โค้ชอยู่ต่อแบบไร้อนาคต หรือปลดเขาตอนนี้ อาจสร้างกระแสด้านลบจากแฟนๆ ได้ทันที
ตอนนี้สิ่งที่แฟนๆ ต้องหวังคือ ปัญหาระหว่างเพตเตอร์สสันและมิลเลอร์จะไม่เกิดขึ้นอีก และหลังจากพักฟื้นในช่วงปิดฤดูกาล เพตเตอร์สสันจะกลับมาอยู่ในฟอร์มเดิมได้ พร้อมกับการสนับสนุนจากทอกเก็ต ไม่ว่าเขาจะอยู่กับคานัคส์ต่อหรือย้ายไปทีมอื่น ก็ถึงเวลาพิสูจน์แล้วว่า ฤดูกาลที่ได้รางวัล Jack Adams ไม่ใช่แค่ความบังเอิญ
