เมื่อวันที่ 27 มกราคม 2025 ที่ผ่านมา ณ ศูนย์ฝึกซ้อม Intermountain Health Performance Center ในลาสเวกัส ทีมลาสเวกัส เรดเดอร์ส ได้จัดแถลงข่าวที่น่าจับตามอง โดยมี แม็กซ์ ครอสบี (Maxx Crosby) ดีเฟนซีฟเอนด์ดาวเด่นของทีม และโค้ชคนใหม่ พีท แคร์โรลล์ (Pete Carroll) ร่วมให้สัมภาษณ์
ลาสเวกัส เรดเดอร์ส เคยอยู่ในช่วงเวลาที่ยากลำบากมานานหลายปี แต่การดึงตัวโค้ชพีท แคร์โรลล์ อดีตหัวหน้าโค้ชของซีแอตเทิล ซีฮอว์กส์ กลับมาจากการเกษียณ เพื่อมานำทีมในครั้งนี้ ถือเป็นการเริ่มต้นใหม่ที่น่าตื่นเต้น พีทไม่เพียงแต่เป็นโค้ชระดับท็อปของ NFL เท่านั้น เขายังนำความมั่นใจและพลังบวกเข้ามาในองค์กร พร้อมเปลี่ยนแปลงทีมที่เคยล้มเหลวในอดีตให้มีความหวังอีกครั้ง
อีกหนึ่งปัจจัยสำคัญที่ทำให้เรดเดอร์สดูน่าจับตามองคือการมี ทอม เบรดี้ (Tom Brady) อดีตกองหลังแชมป์ซูเปอร์โบวล์ ที่เข้ามาเป็นหนึ่งในเจ้าของร่วมของทีม และมีบทบาทสำคัญในการฟื้นฟูทีมชุดนี้ โดยหลังจากได้ตัวแคร์โรลล์มาแล้ว ทั้งคู่ก็ไปคว้าตัว จีโน สมิธ (Geno Smith) กองหลังมากประสบการณ์ที่เคยร่วมงานกับแคร์โรลล์ที่ซีแอตเทิล มาช่วยเป็นสะพานเชื่อมสู่อนาคต
จีโน สมิธ เป็นตัวเลือกที่เหมาะกับทีมที่ต้องการความมั่นคงและความเสถียร เขาอาจไม่ใช่กองหลังระดับท็อปของลีก แต่เขาสามารถพาทีมเดินหน้าได้อย่างมั่นคง การเสริมสองคนนี้ทำให้บางคน เช่น นิค ไรท์ (Nick Wright) นักวิเคราะห์กีฬา มองว่าเรดเดอร์สอาจจะพัฒนาไปไกลกว่าที่หลายคนคิด
ดิวิชั่น AFC West ของ NFL ในฤดูกาล 2025 ถือเป็นหนึ่งในกลุ่มที่น่าติดตามมากที่สุด โดยทีมแชมป์อย่าง แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ ยังครองตำแหน่งจ่าฝูงได้อย่างแข็งแกร่ง แต่ตำแหน่งอันดับ 2 กำลังเป็นศึกใหญ่ที่หลายทีมแย่งชิงกัน
หลายคนเชื่อว่าการแข่งขันจะอยู่ระหว่าง เดนเวอร์ บรองโกส์ และ แอลเอ ชาร์เจอร์ส ซึ่งทั้งคู่ผ่านเข้าเพลย์ออฟในฤดูกาลก่อน แต่ไรท์กลับมองว่าเรดเดอร์สนั้นมีสิทธิ์เบียดขึ้นมาได้ เพราะการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในช่วงปิดฤดูกาล
“ปีที่แล้วพวกเขามีโค้ชติดอันดับท้าย ๆ ของลีก ตอนนี้เปลี่ยนมาใช้โค้ชระดับท็อป 10 อย่างพีท แคร์โรลล์ พวกเขามีกองหลังที่ต่ำกว่ามาตรฐาน แต่ตอนนี้ได้จีโน สมิธ ซึ่งติดอันดับท็อป 12 มาแทน พวกเขายังมีโปรแกรมการแข่งขันง่าย เพราะจบอันดับสุดท้ายในปีที่แล้ว และยังมีสิทธิ์ดราฟต์ผู้เล่นระดับอิมแพ็คในอันดับ 6 พีท แคร์โรลล์ ต้องการชนะทันที” ไรท์กล่าว
เขายังบอกเพิ่มเติมว่า “ทุกคนจับตามองบรองโกส์หรือชาร์เจอร์ส แต่ผมคิดว่าเรดเดอร์สอาจจบอันดับ 2 ของ AFC West ได้ และอาจมีลุ้นไวลด์การ์ดด้วยซ้ำในปีแรกของแคร์โรลล์”
ไรท์ยังแนะนำการเดิมพันแบบ Futures ให้แทงว่าเรดเดอร์สจะชนะมากกว่า 6.5 เกมในฤดูกาล 2025 ซึ่งถือว่าน่าสนใจ แต่การจะเข้ารอบไวลด์การ์ดจริง ๆ พวกเขาจะต้องเก็บชัยได้มากกว่า 7 นัดแน่นอน
ทั้งชาร์เจอร์สและบรอนโกส์ต่างก็มีโค้ชระดับแชมป์และมีวิสัยทัศน์ชัดเจน มีควอเตอร์แบ็คหนุ่มที่น่าจับตา และมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งทั่วทั้งทีม ขณะที่เรดเดอร์สแม้จะมีสตาร์อย่างแม็กซ์ ครอสบี และ บร็อค บาวเวอร์ส แต่ยังขาดความลึกของทีมเทียบกับคู่แข่งในดิวิชั่นเดียวกัน
ไม่มีทีมใดในกลุ่มนี้เสริมทัพแบบหวือหวาในตลาดฟรีเอเจนซี่ แม้เดนเวอร์จะได้ผู้เล่นเกมรับดี ๆ เข้ามา ส่วนชาร์เจอร์สก็เสริมเกมรุกแบบเน้นความมั่นคง ดังนั้น การเปลี่ยนแปลงสำคัญของฤดูกาล 2025 จะมาจากผลการดราฟต์ผู้เล่นใหม่เป็นหลัก
แม้เราจะชื่นชมการดึงตัวพีท แคร์โรลล์ และ จีโน สมิธ เข้ามา แต่เรดเดอร์สยังต้องปรับอีกมาก หลังจากจบฤดูกาลก่อนด้วยผลงาน 4-13 ขณะที่จิม ฮาร์บอห์ กับแอลเอ ชาร์เจอร์ส และ ฌอน เพย์ตัน กับเดนเวอร์ บรองโกส์ ต่างมีเวลาเตรียมทีมมากกว่าหนึ่งปี
ดังนั้น แม้เรดเดอร์สจะมีแนวโน้มไปในทางที่ดีขึ้น แต่โอกาสที่จะขึ้นมาเป็นทีมอันดับสองของ AFC West ในปี 2025 ยังถือว่ายากอยู่
