หลังจากเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ที่แวนคูเวอร์ ลีกฟุตบอลหญิงอาชีพแห่งใหม่ Northern Super League กำลังย้ายเวทีไปที่สนาม BMO Field ในโตรอนโตสุดสัปดาห์นี้ โดย AFC Toronto จะเปิดบ้านรับการมาเยือนของ Montreal Roses FC
บิลลี่ วิลสัน ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของโตรอนโต และหนึ่งในเจ้าของผู้ก่อตั้งสโมสร กล่าวว่า “พวกเราทำงานกันมาอย่างหนักและรอวันนี้มานาน มันน่าตื่นเต้นมากที่ทุกอย่างเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และแน่นอนว่าเราตั้งตารอเกมวันเสาร์นี้”
เนื่องจากเป็นลีกใหม่ วิลสันยอมรับว่ายังไม่รู้จักทีมคู่แข่งมากนัก แต่เขาชัดเจนว่าอยากให้ทีมของเขาเล่นฟุตบอลที่สนุก น่าดู และควบคุมเกมได้ดี
“เราอยากเล่นด้วยความเร็ว ส่งบอลเร็ว และเดินเกมไปข้างหน้าอย่างมีพลัง แต่ก็ให้ความสำคัญกับการครองบอลเช่นกัน” วิลสันกล่าว “ในเมืองโตรอนโตมีตัวเลือกด้านกีฬามากมาย การจะโดดเด่นได้ต้องเล่นให้สนุกและดึงดูดคนดู”
เกมวันเสาร์จะจัดขึ้นที่สนาม BMO Field ซึ่งขายตั๋วโซนล่างหมดแล้ว คาดว่าจะมีผู้ชมมากกว่า 14,500 คน วิลสันยอมรับว่านักเตะบางคนอาจรู้สึกตื่นเต้นเพราะไม่เคยเล่นต่อหน้าคนดูเยอะขนาดนี้มาก่อน
หลังจากนี้ ทีมจะกลับไปใช้สนาม York Lions Stadium ซึ่งเล็กกว่าและอบอุ่นกว่าในการแข่งขันเหย้าอื่นๆ
ทีม AFC Toronto มีทั้งนักเตะประสบการณ์สูงและดาวรุ่งหน้าใหม่ที่น่าจับตามอง โดยมี เจด โควาเซวิช วัย 31 ปี เป็นผู้เล่นคนแรกที่เซ็นสัญญากับลีก เธอเคยค้าแข้งในอิตาลีและฮังการี และยังเป็นเจ้าของสถิติดาวซัลโวสูงสุดตลอดกาลของลีก League1 Ontario
ขณะที่ดาวรุ่ง เคย์ลี ฮันเตอร์ วัย 17 ปี ก็สร้างชื่อได้จากผลงานในทีมชาติแคนาดาชุด U17 และ U20 ด้วยการยิง 16 ประตูและจ่ายอีก 6 แอสซิสต์ใน 11 เกม
“เคย์ลีเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์มาก ผมเคยทำงานกับ โอลิเวีย สมิธ มาก่อน และเธอก็มีศักยภาพในระดับเดียวกัน” วิลสันกล่าว
โค้ช มาร์โก มิลาโนวิช กล่าวเสริมว่า “ในความเห็นของผม เธอน่าจะเป็นนักเตะวัย 17 ปีที่ดีที่สุดในประเทศตอนนี้ แต่มันขึ้นอยู่กับเธอว่าจะพัฒนาและรักษาฟอร์มได้หรือไม่”
แนวรับของทีมมีนักเตะทีมชาติเกาหลีใต้ ฮง ฮเย-จี เสริมประสบการณ์ พร้อมด้วย อาโออิ คิซากิ จากญี่ปุ่น และวิกตอเรีย พิกเก็ตต์ กับเอ็มมา รีแกน สองแข้งทีมชาติแคนาดา โดยรีแกนได้รับแต่งตั้งให้เป็นกัปตันทีม
“เอ็มมาเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ” มิลาโนวิชกล่าว “เธอทำทุกอย่างถูกต้องทั้งในและนอกสนาม จึงไม่ยากเลยที่เราจะเลือกเธอเป็นกัปตัน”
ในแนวรุก ทีมยังมี มายา โจนส์ นักเตะดาวรุ่งจากแคนาดาที่ถูกยืมตัวมาจาก San Diego Wave ในลีก NWSL ของสหรัฐฯ และ เอสเธอร์ โอโครงควู แข้งทีมชาติไนจีเรีย ที่มีประสบการณ์ในฟุตบอลโลก 2023 และโอลิมปิก 2024
“เธอผ่านลีกฝรั่งเศสและสเปนมาแล้ว ดูจากประวัติของเธอแล้วน่าแปลกใจที่ยังไม่มีใครคว้าตัวเธอไปก่อน” วิลสันกล่าว
ผู้รักษาประตูของทีมประกอบด้วย เซียร์รา โคตา-ยาร์เด จากโปรตุเกส, โซเฟีย แมนนเนอร์ จากฟินแลนด์ และ โนเอล เฮนนิง ดาวรุ่งแคนาดาวัย 18 ปี ซึ่งโค้ชมองว่าเธอจะกลายเป็นมือหนึ่งของแคนาดาในอนาคต
แม้ทีมจะมีปัญหาบาดเจ็บบางส่วนก่อนเกมวันเสาร์ แต่โค้ชมิลาโนวิชยังไม่เปิดเผยรายละเอียด โดยเขาวางแผนใช้ระบบ 3-4-3
ทีมเริ่มฝึกซ้อมร่วมกันมาแล้วกว่า 10 สัปดาห์ แม้จะมีบางช่วงที่ขาดผู้เล่นเนื่องจากภารกิจทีมชาติหรือเพิ่งเดินทางมาสมทบ
มิลาโนวิชเคยคุมทีม North Toronto Soccer และเป็นหนึ่งในทีมโค้ชของมหาวิทยาลัย Toronto Metropolitan University
วิลสันกล่าวว่า “เขาเป็นคนที่เต็มไปด้วยความจริงใจ เป็นโค้ชที่ดีที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย มีผลงานในการพัฒนานักเตะจนหลายคนได้เล่นให้ทีมชาติหรือไปค้าแข้งต่างประเทศ”
เขาเสริมว่า “นักเตะหลายคนพูดตรงกันว่า ‘เขาคือเหตุผลที่ฉันมาอยู่ตรงนี้’ ความสามารถในการเชื่อมโยงกับผู้เล่นและใส่ใจรายละเอียดคือสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่าง เรามีโค้ชที่พิเศษจริงๆ”
สุดท้าย วิลสันเชื่อว่า สไตล์การเล่นของ AFC Toronto จะช่วยให้นักเตะพัฒนาได้รวดเร็ว
“ระบบของเราบังคับให้นักเตะต้องพัฒนา เพราะเราคาดหวังมากทั้งตอนครองบอลและไม่มีบอล ทุกคนต้องมีส่วนร่วม ไม่มีใครซ่อนตัวได้ และแฟนๆ จะได้เห็นสิ่งนั้นในวันเสาร์แน่นอน”
