โตรอนโต – หลังจากเปิดฉากลีกในแวนคูเวอร์ ความสนใจของแฟนฟุตบอลก็หันมาที่สนาม BMO Field ในวันเสาร์นี้ เมื่อ AFC Toronto เตรียมเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ Montreal Roses FC ในศึก Northern Super League
บิลลี่ วิลสัน ผู้อำนวยการด้านกีฬาของโตรอนโต และเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสโมสร เผยว่า การได้เห็นโปรเจกต์นี้เริ่มต้นขึ้นจริงจังหลังจากใช้เวลาวางแผนมานาน เป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้น และทุกคนในสโมสรรอคอยเกมวันเสาร์อย่างใจจดใจจ่อ
เนื่องจากเป็นลีกใหม่ วิลสันยอมรับว่ายังไม่รู้จักคู่แข่งมากนัก แต่เขาชัดเจนในแนวทางของทีม นั่นคือ เล่นบอลแบบครองบอลให้มาก เคลื่อนบอลเร็ว เล่นเกมบุก และสร้างความบันเทิงให้แฟนๆ ทั้งในสนามและทางบ้าน
“เราต้องการเล่นด้วยจังหวะที่รวดเร็ว ครองบอลให้ดี และต้องมีความน่าดู เพราะเรารู้ดีว่าตลาดกีฬาของโตรอนโตมีการแข่งขันสูงมาก ทั้งกีฬาและความบันเทิงอื่นๆ ดังนั้นเราต้องทำให้ผู้ชมรู้สึกคุ้มค่า” วิลสันกล่าว
แม้จะมีความมั่นใจ แต่เขาก็ยอมรับว่า นักเตะหลายคนอาจรู้สึกประหม่า เพราะเกมนี้จะมีผู้ชมประมาณ 14,000 คน ซึ่งถือว่าใหญ่ที่สุดสำหรับผู้เล่นบางราย
หลังจบเกมนี้ ทีมจะกลับไปเล่นเกมเหย้าที่สนาม York Lions Stadium ซึ่งมีบรรยากาศที่ใกล้ชิดกับแฟนบอลมากกว่า
ขุมกำลังของโตรอนโตผสมผสานระหว่างนักเตะมากประสบการณ์และดาวรุ่ง โดยมี เจด โควาเชวิช วัย 31 ปี เป็นผู้เล่นคนแรกที่ลีกประกาศเซ็นสัญญา เธอเคยค้าแข้งในอิตาลีและฮังการี และถือครองสถิติยิงประตูสูงสุดตลอดกาลของ League1 Ontario ด้วยจำนวนมากกว่า 170 ประตู พร้อมคว้ารางวัลดาวซัลโว 5 สมัย และนักเตะยอดเยี่ยม 4 สมัย
อีกด้านหนึ่งของสนาม มีดาวรุ่งอย่าง เคย์ลี ฮันเตอร์ กองหน้าวัยรุ่นที่สร้างผลงานโดดเด่น ยิงไป 16 ประตู และจ่าย 6 แอสซิสต์ ใน 11 นัดให้ทีมชาติแคนาดารุ่นอายุไม่เกิน 17 และ 20 ปี
“เคย์ลีเป็นนักเตะพรสวรรค์สูงมาก” วิลสันกล่าว “ผมเคยทำงานกับ โอลิเวีย สมิธ ซึ่งตอนนี้อยู่กับลิเวอร์พูล และผมเห็นความสามารถระดับเดียวกันในตัวเคย์ลี”
โค้ชมาร์โก มิลานโนวิช กล่าวเสริมว่า “เธอมีศักยภาพมหาศาล สำหรับผม เธอคือกองหน้าวัย 17 ปีที่ดีที่สุดของแคนาดาในตอนนี้ แต่หน้าที่ของเธอต่อจากนี้คือรักษาฟอร์มให้สม่ำเสมอ และก้าวขึ้นเป็นกำลังหลักของทีมชาติชุดใหญ่”
ในแนวรับ ทีมมีนักเตะทีมชาติเกาหลีใต้ ฮง ฮเยจี คอยประคองประสบการณ์ ร่วมด้วย อาโออิ คิซากิ จากญี่ปุ่น และสองแข้งทีมชาติแคนาดา วิกตอเรีย พิคเก็ตต์ และเอ็มม่า รีแกน ซึ่งเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นกัปตันทีม
มิลานโนวิชบอกว่า รีแกนเป็น “ผู้นำโดยธรรมชาติ” แม้จะมีประสบการณ์ทีมชาติเพียง 8 นัด แต่เธอก็เป็นแบบอย่างทั้งในและนอกสนาม
ในแนวรุก นอกจากโควาเชวิชและฮันเตอร์ ทีมยังมี มายา โจนส์ ดาวรุ่งทีมชาติแคนาดา ซึ่งถูกยืมตัวมาจากทีม San Diego Wave ในลีก NWSL และเอสเธอร์ โอโครอนควู กองหน้าทีมชาติไนจีเรียวัย 28 ปี ที่ผ่านการเล่นในฝรั่งเศส สเปน รวมถึงฟุตบอลโลก 2023 และโอลิมปิก 2024
“แค่ดูประวัติของเธอก็รู้ว่าเธอเก่งแค่ไหน แปลกใจเหมือนกันที่ไม่มีใครจับตามองเธอก่อนหน้านี้” วิลสันกล่าว
ตำแหน่งผู้รักษาประตูมีทั้ง ซีเอร่า โคตา-ยาร์เด ทีมชาติโปรตุเกส, โซเฟีย แมนเนอร์ จากฟินแลนด์ และโนเอล เฮนนิ่ง ดาวรุ่งทีมชาติแคนาดา ซึ่ง มิลานโนวิชเชื่อว่าจะเป็นมือหนึ่งของแคนาดาในอนาคต
“ผมเชื่อว่าเธอจะเป็นผู้รักษาประตูเบอร์หนึ่งของแคนาดาไปอีกนาน” เขากล่าวถึงเฮนนิ่ง วัย 18 ปี
แม้จะมีนักเตะบางรายเจ็บอยู่ แต่มิลานโนวิชยังไม่เปิดเผยรายละเอียด โดยเขาวางระบบการเล่นแบบ 3-4-3 ซึ่งทีมได้ฝึกซ้อมร่วมกันมาแล้วกว่า 10 สัปดาห์ แม้ว่าบางคนจะมาร่วมทีมช้าหรือพลาดช่วงฟีฟ่าเดย์
มิลานโนวิชเคยทำงานกับ North Toronto Soccer และมหาวิทยาลัย Toronto Metropolitan โดยวิลสันยกย่องว่า “เขาเป็นโค้ชที่ดีที่สุดที่ผมเคยร่วมงานด้วย มีความเป็นมืออาชีพสูง มีประวัติในการพัฒนานักเตะจนไปติดทีมชาติหรือเล่นอาชีพต่างประเทศได้”
เขากล่าวเสริมว่า “นักเตะหลายคนบอกตรงกันว่า ‘เขาคือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ฉันมาอยู่ตรงนี้’ ความใส่ใจในรายละเอียด และความสามารถในการเข้าถึงผู้เล่น ทำให้เขาแตกต่างจากคนอื่น”
สุดท้าย วิลสันมั่นใจว่า สไตล์การเล่นของ AFC Toronto จะช่วยพัฒนานักเตะได้ดี
“เรามีมาตรฐานสูงมากทั้งตอนมีบอลและไม่มีบอล นักเตะต้องพัฒนาอย่างต่อเนื่องเพราะไม่มีที่ให้ซ่อนในระบบของเรา ซึ่งแฟนๆ จะได้เห็นสิ่งนั้นในวันเสาร์นี้”
