หลังจากฝึกซ้อมกันมานานถึง 10 สัปดาห์ ทีม AFC Toronto ก็พร้อมสำหรับการแข่งขันนัดเปิดสนามในศึก Northern Super League แล้ว แต่โค้ช มาร์โก มิลาโนวิช ก็รู้ดีว่าบางอย่างไม่สามารถฝึกซ้อมให้เหมือนจริงได้ เช่น การเล่นต่อหน้าผู้ชมกว่า 14,500 คนที่สนาม BMO Field
“มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเตรียมนักเตะให้รับมือกับความตื่นเต้นแบบนี้ล่วงหน้า เราฝึกกันได้หลายอย่างแต่บรรยากาศจริงแบบนี้ต้องเจอกับตัวเองเท่านั้น” มิลาโนวิชกล่าวระหว่างการซ้อมในวันที่ฝนตก
ข่าวดีคือ ฝูงชนส่วนใหญ่จะเชียร์ฝั่ง AFC Toronto มากกว่าคู่แข่งอย่าง Montreal Roses FC
เอ็มมา รีแกน กัปตันทีมและนักเตะทีมชาติแคนาดากล่าวว่า “เราไม่ได้กังวลเรื่องความประหม่าเลย แต่ตื่นเต้นมากกว่าที่จะได้เล่นต่อหน้าแฟนบอลในบ้าน เราจะเอาพลังจากพวกเขามาใช้ให้เต็มที่”
เชน่า แอชูรี กองหน้าชาวอเมริกันเสริมว่า “ฉันเรียนรู้ที่จะเปลี่ยนความประหม่าให้กลายเป็นพลัง เราควบคุมสิ่งที่เราทำได้ และทั้งทีมก็เชื่อมั่นในแนวทางนี้”
ลีก Northern Super League ประกอบด้วย 6 ทีม โดยเปิดฤดูกาลไปแล้วเมื่อวันพุธที่ผ่านมา ซึ่งทีม Vancouver Rise FC เอาชนะ Calgary Wild ไป 1-0 ต่อหน้าผู้ชม 14,018 คนที่สนาม BC Place
“มันคือหน้าประวัติศาสตร์ของวงการเลย” แอชูรีกล่าว
รีแกนซึ่งเป็นชาว Burnaby รัฐ British Columbia กล่าวเพิ่มเติมว่า “เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นคุณภาพของลีกตั้งแต่แมตช์แรก เราหวังว่าจะพัฒนาไปต่อจากจุดนั้นได้”
คาดว่าจะมีแฟนบอลเกิน 14,500 คนมาชมการแข่งขันในวันเสาร์นี้ ซึ่งตั๋วฝั่งที่นั่งล่างขายหมดแล้ว แต่ทั้ง Vancouver และ Toronto จะกลับไปเล่นในสนามเล็กลงหลังจากนี้ โดย Vancouver จะใช้สนาม Swangard Stadium ส่วน Toronto จะใช้ York Lions Stadium
อีกหนึ่งความท้าทายคือ การต้องเจอกับทีมที่ไม่เคยเห็นฟอร์มหรือข้อมูลมาก่อน
“มันยากมากที่จะเตรียมตัวถ้าไม่รู้ว่าคู่แข่งเล่นยังไง ถ้าใครมีข้อมูลอะไรเกี่ยวกับ Montreal บอกเราหน่อย” โค้ชมิลาโนวิชกล่าวขำๆ
Toronto ยังมีปัญหานักเตะบาดเจ็บ โดยโค้ชไม่ระบุรายละเอียด บอกเพียงว่ามีผู้เล่น 4-5 คนที่ไม่สามารถลงสนามได้ โดยมีสองคนที่ใส่อุปกรณ์ป้องกันขณะดูการซ้อมอยู่ข้างสนาม รวมถึง เจด โควาเซวิช กองหน้าตัวเก๋า
รีแกนบอกว่า การเริ่มสร้างทีมใหม่จากศูนย์ช่วยให้ทีมมีความสามัคคีสูง “ทุกคนไม่มีอีโก้และอยากช่วยกันพัฒนาทั้งตัวเองและทีม โค้ชเลือกนักเตะมาได้ดีจริงๆ ทั้งเล่นเข้าขาและเข้ากันได้ดีนอกสนามด้วย”
เธอยังกล่าวอีกว่า นักเตะทุกคนรู้ดีถึงบทบาทของตัวเองในการสร้างลีกนี้ให้เติบโต “นี่คือโอกาสทองของเรา เราได้เริ่มเขียนเรื่องราวใหม่ตั้งแต่หน้าแรก และเราจะเริ่มต้นอย่างแข็งแกร่งในวันเสาร์นี้”
ช่วงก่อนเปิดฤดูกาล ทีม Toronto เก็บตัวฝึกซ้อมอยู่ในเมืองและลงอุ่นเครื่องกับทีมท้องถิ่นทั้งชายและหญิง
อังเดร เดอ กราส นักวิ่งดาวดังและหุ้นส่วนเจ้าของทีม จะเดินทางมาจากฟลอริดาเพื่อชมเกมเปิดสนามของ AFC Toronto ที่ BMO Field เขาบอกว่า “พลาดไม่ได้เด็ดขาด ต้องมาดูเกมเปิดสนามในบ้าน เพราะนี่คือการสร้างประวัติศาสตร์”
เดอ กราส จะชมเกมจากห้อง VIP ร่วมกับแฟนสาว นีอา อาลี แชมป์โลกนักวิ่งข้ามรั้ว ครอบครัว เพื่อน และพันธมิตรธุรกิจ ก่อนบินกลับฟลอริดาในวันอาทิตย์เพื่อกลับไปฝึกซ้อมต่อในวันจันทร์
เขาเคยเล่นฟุตบอลเยาวชนกับทีม Scarborough Azzurri-Blues และเล่าว่าลูกสาววัย 6 ขวบของเขาที่กำลังเรียนยิมนาสติกและเทนนิสก็น่าจะลองเล่นฟุตบอลเร็วๆ นี้ “เธอชอบเตะบอลมาก พวกเรามีลูกฟุตบอลเต็มบ้าน แถมยังมีประตูเล็กในสวนหลังบ้านด้วย”
ไมเคิล มิตเชลล์ นักธุรกิจจากมิชิแกน กลายเป็นเจ้าของหลักของสโมสร AFC Toronto เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา โดยกลุ่มผู้ร่วมก่อตั้งเดิม ได้แก่ เฮเลนา รูเคน, เบรนดา ฮา และสามี คามาล ซานดู, จิลล์ เบอร์กิน, ไมค์ รูธาร์ด, บิลลี่ วิลสัน และชาเมซ มังกัลจี ยังคงมีบทบาทในสโมสรเช่นเดิม
รูเคนดำรงตำแหน่ง CEO ส่วนวิลสันเป็นผู้อำนวยการกีฬา และซานดูเป็น COO ปัจจุบันมีนักลงทุนรวมกว่า 30 คน รวมถึงเดอ กราส และนักเทนนิสชื่อดัง มิโลส ราโอนิช ที่ยังคงร่วมสนับสนุนทีม
มิตเชลล์กล่าวว่า “ผมให้ทุกคนอยู่ต่อ เพราะผมคิดว่ามันดีต่อชุมชนและดีกับทีมมากๆ” เขาก็จะเข้าชมเกมเปิดสนามเช่นกัน
ด้านทีม Montreal Roses FC ซึ่งมี โรเบิร์ต โรซิโตอิอู เป็นโค้ช ได้แต่งตั้ง เมแกน โซเว และ ทานยา บอยชัค เป็นกัปตันร่วม โรซิโตอิอูเคยพาทีม AS Blainville คว้าแชมป์ถึงสามรายการ รวมถึงแชมป์ระดับประเทศ และยังเคยทำงานกับเยาวชนของ CF Montreal และ Vancouver Whitecaps รวมถึงทีมชาติแคนาดาชุด U-17
สุดสัปดาห์หน้าจะมีการแข่งขันครบทั้ง 6 ทีม โดย Calgary จะพบ Halifax Tides FC ในวันเสาร์ ส่วนวันอาทิตย์ AFC Toronto จะบุกเยือน Ottawa Rapid FC ขณะที่ Montreal จะไปเยือน Vancouver Rise FC
