เอ็มิลี่ โจนส์ จากสแตนฟอร์ด ฉลองกับเพื่อนร่วมทีมหลังจากตีโฮมรันเดี่ยวในอินนิ่งแรกของเกมเมื่อวันพฤหัสบดี ที่สนามฟุตบอลของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด รัฐแคลิฟอร์เนีย
ในช่วงฤดูกาลแข่งขันซอฟต์บอลนี้ ทีมของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดต้องเผชิญกับความท้าทายใหม่ หลังจากสนามซอฟต์บอลประจำมหาวิทยาลัยกำลังอยู่ในช่วงปรับปรุงครั้งใหญ่ มูลค่ากว่า 50 ล้านดอลลาร์ แต่แทนที่นักกีฬาจะต้องลงแข่งขันนอกมหาวิทยาลัยทั้งฤดูกาล ทางฝ่ายกีฬาของสแตนฟอร์ดกลับพลิกสถานการณ์ด้วยการใช้สนามฟุตบอลของมหาวิทยาลัยเป็นสนามแข่งขันชั่วคราว
อัลลี คลีเมนต์ส นักจับลูกในรุ่นพี่ของทีม ไม่อยากเชื่อตัวเองว่าเธอได้เล่นซอฟต์บอลในสถานที่ที่เธอนั่งดูเกมฟุตบอลมาตลอด 4 ปี “มันเป็นประสบการณ์ที่น่าทึ่งมาก เดินออกไปที่สนามแล้วคิดว่า นี่คือที่ที่เรานั่งเชียร์มาตลอด แต่วันนี้เราได้ลงเล่นตรงนี้จริงๆ เรารู้สึกขอบคุณมหาวิทยาลัยอย่างมากที่ทำสิ่งนี้ให้เรา”
ในวันเสาร์นี้ ทีมสแตนฟอร์ดจะพบกับทีมคู่แข่งสำคัญอย่างแคลิฟอร์เนีย และพวกเขาหวังว่าจะทำลายสถิติผู้ชมสูงสุดของ NCAA ในการแข่งขันซอฟต์บอลหญิง โดยก่อนหน้านี้ สถิติผู้ชมสูงสุดอยู่ที่ 12,566 คน ในการแข่งขัน Women’s College World Series เมื่อเดือนพฤษภาคม 2024 ส่วนสถิติผู้ชมในฤดูกาลปกติอยู่ที่ 8,930 คน ซึ่งเป็นเกมระหว่างโอคลาโฮมากับเท็กซัสเมื่อปี 2023
จนถึงเย็นวันพฤหัสฯ สแตนฟอร์ดขายตั๋วไปแล้วกว่า 11,100 ใบ และมีแนวโน้มว่าจะมีแฟนๆ แห่มาชมเกมจำนวนมาก โดยเฉพาะเมื่อเป็นการแข่งขันกับทีมคู่อริประจำรัฐ “การที่เราได้เล่นกับแคลิฟอร์เนีย มันช่วยให้คนในพื้นที่เบย์แอเรียสนใจมากขึ้น เพราะมันเป็นการแบ่งฝั่งอย่างชัดเจน” คลีเมนต์สกล่าว “เราคงมีแฟนเชียร์มากกว่าเล็กน้อย แต่ก็เป็นเพราะเราเป็นเจ้าบ้าน”
เธอยังเล่าว่า ตั้งแต่ปีหนึ่งจนถึงปีสุดท้าย เธอได้มีโอกาสเล่นในสนามระดับประเทศ เช่น อลาบามา ที่มีแฟนบอลกว่า 3,000 คน หรือในโอคลาโฮมาซิตี ที่มีแฟนเกือบ 12,000 คน การได้สัมผัสบรรยากาศแบบนั้นที่บ้านตัวเอง จึงเป็นอะไรที่พิเศษมาก
การใช้สนามฟุตบอลเป็นสนามซอฟต์บอลชั่วคราว ไม่เพียงแค่เพิ่มจำนวนที่นั่งให้แฟนๆ ได้ชมเกมเท่านั้น แต่ยังทำให้สิ่งอำนวยความสะดวก เช่น ห้องน้ำและจุดขายอาหาร อยู่ใกล้และสะดวกมากขึ้น สิ่งเหล่านี้ส่งผลต่อประสบการณ์ของแฟนๆ อย่างมาก ซึ่งโค้ชเจสสิก้า อัลลิสเตอร์ ยืนยันว่า “มันเกินความคาดหวังของฉันจริงๆ มันรู้สึกเหมือนสนามซอฟต์บอลขนาดใหญ่เลย”
นักกีฬาทีมเยือนเองก็ประทับใจไม่แพ้กัน หลายคนถ่ายเซลฟี่กับฉากหลังของสนามฟุตบอลอันงดงาม โดยโค้ชอัลลิสเตอร์เสริมว่า “ทุกครั้งที่ทีมใหม่มาเยือน พวกเขาจะตื่นตาตื่นใจทันที มันทำให้เรารู้สึกเหมือนเห็นสนามนี้ด้วยสายตาใหม่ทุกครั้ง”
พ่อแม่ของคลีเมนต์ส เดินทางจากรัฐเท็กซัสเพื่อชมการแข่งขันของลูกสาวในปีสุดท้าย ซึ่งบังเอิญได้นั่งแทบจะตรงกับที่นั่งเดิมของลูกสาวตอนดูเกมฟุตบอล คุณพ่อสก็อต คลีเมนต์ส เคยรู้สึกผิดหวังเมื่อลูกสาวต้องเล่นปีสุดท้ายในสนามชั่วคราว แต่หลังจากได้เห็นสนามจริง ก็เปลี่ยนความคิดทันที “ฉันไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขาจะทำให้มันเวิร์กได้ยังไง แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม และสนามแห่งนี้ก็เหมาะสำหรับการแข่งขันซอฟต์บอลจริงๆ”
ทารีน เคิร์น นักเบสคนที่สองรุ่นจูเนียร์ ก็รู้สึกขอบคุณที่มีโอกาสได้เล่นทั้งสามสนาม คือ สนามเก่า สนามฟุตบอล และสนามใหม่ที่จะเปิดใช้งานในปี 2026 “มันรู้สึกเหนือจริง และการที่ทุกอย่างเกิดขึ้นได้ก็เพราะความทุ่มเทของทุกฝ่าย ฉันรู้สึกโชคดีและขอบคุณมากที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนี้”
