คลีฟแลนด์ – ลิโอเนล เมสซี่ ซูเปอร์สตาร์ทีมชาติอาร์เจนตินาและหนึ่งในนักฟุตบอลที่ดีที่สุดในโลก กำลังจะได้สัมผัสประสบการณ์ใหม่อีกครั้ง เมื่อเขานำทีมอินเตอร์ ไมอามี ลงสนามพบกับโคลัมบัส ครูว์ ในสนามของทีมอเมริกันฟุตบอล NFL
ในวันเสาร์นี้ สนามที่เคยเป็นบ้านของแฟนคลับทีมคลีฟแลนด์ บราวน์ส์ จะถูกเปลี่ยนเป็นพื้นที่ของแฟนบอลโคลัมบัส ครูว์ เมื่อพวกเขาเปิดบ้านชั่วคราวที่เมืองคลีฟแลนด์ ต้อนรับการมาเยือนของอินเตอร์ ไมอามี ที่มีเมสซี่เป็นแม่เหล็กดึงดูดผู้ชม
ตั้งแต่กลุ่ม Haslam Sports Group เข้าซื้อกิจการของทีมโคลัมบัส ครูว์ ในปี 2019 ซึ่งพวกเขายังเป็นเจ้าของทีมคลีฟแลนด์ บราวน์ส์ ด้วย ทีมจึงมีตัวเลือกในการจัดการแข่งขันที่เมืองคลีฟแลนด์ได้
“นี่คือช่วงเวลาพิเศษที่เราสามารถใช้เมสซี่ในการดึงคนเข้ามาชมเกม และแนะนำทีมครูว์ให้กับผู้คนในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐโอไฮโอ” โจช์ กลีสซิ่ง ประธานฝ่ายพัฒนากลยุทธ์ของ Haslam Sports Group และประธานฝ่ายธุรกิจของทีมครูว์กล่าว
นี่จะเป็นนัดที่ 11 ที่เมสซี่ลงเล่นในสนามของ NFL ตั้งแต่เขาย้ายมาอยู่กับอินเตอร์ ไมอามีในปี 2023 หลังจากคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกกับอาร์เจนตินาในปี 2022 การย้ายเกมไปสนามใหญ่เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ และเคยดึงดูดแฟนบอลได้เฉลี่ยถึง 61,507 คนต่อเกม
เมื่อปีก่อน เกมระหว่างอินเตอร์ ไมอามีกับสปอร์ติ้ง แคนซัส ซิตี้ ที่จัดที่สนาม Arrowhead Stadium มีผู้ชมถึง 72,610 คน แทนที่จะจัดที่สนามเหย้าซึ่งจุได้เพียง 18,467 คนเท่านั้น
หลายทีมใน MLS อย่างแอตแลนตา ยูไนเต็ด, ชาร์ลอตต์ เอฟซี, ชิคาโก้ ไฟร์ และนิวอิงแลนด์ เรฟโวลูชัน ก็ใช้สนามของ NFL เป็นสนามเหย้าเช่นกัน โดยเกมล่าสุดของอินเตอร์ ไมอามีกับชิคาโก้ ไฟร์ ที่ Soldier Field มีผู้ชมมากถึง 62,358 คน ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดของสโมสร
สำหรับทีมโคลัมบัส ครูว์ พวกเขาคาดว่าจะสร้างสถิติผู้ชมสูงสุดครั้งใหม่ แซงหน้าสถิติเดิมในปี 1996 ที่มีแฟนบอล 31,550 คนชมเกมที่โอไฮโอ สเตเดียม
คามิโล ดูรานา รองประธานบริหารของ MLS กล่าวว่า “การที่อินเตอร์ ไมอามีเดินทางไปทั่วลีก และสามารถขายตั๋วหมดในสนามใหญ่แสดงให้เห็นถึงผลกระทบที่เมสซี่มีต่อวงการฟุตบอลในอเมริกา และยังส่งผลต่อการสร้างมรดกใหม่ให้กับลีกด้วย”
พื้นที่คลีฟแลนด์และภาคตะวันออกเฉียงเหนือของโอไฮโอก็มีประวัติศาสตร์ฟุตบอลมายาวนาน โดยทีม The Force เคยเป็นหนึ่งในทีมที่ได้รับความนิยมสูงสุดในลีกฟุตบอลในร่มช่วงทศวรรษ 1980
ในช่วงหลัง พื้นที่นี้กลายเป็นแหล่งผลิตนักเตะเยาวชนและระดับมหาวิทยาลัยมากมาย มหาวิทยาลัย Akron เคยคว้าแชมป์ NCAA Division I ในปี 2010 และเข้ารอบชิงหลายครั้ง โดยได้ส่งนักเตะเข้าสู่ MLS หลายคน รวมถึงดาร์ลิงตัน นัคบี กองกลางของทีมครูว์
แม้ความพยายามที่จะนำทีม NWSL มาสู่คลีฟแลนด์จะไม่ประสบความสำเร็จ แต่ล่าสุด กลุ่มท้องถิ่นได้ประกาศแผนที่จะสร้างทีมในลีก WPSL Pro ซึ่งเป็นลีกระดับสองและเป็นแหล่งพัฒนานักเตะสำหรับ NWSL
สนาม Huntington Bank Field เคยเป็นเจ้าภาพการแข่งขันของทีมชาติชายและหญิงของสหรัฐฯ รวมถึงเกม CONCACAF Gold Cup ด้วย
แม้ว่าโคลัมบัสจะเป็นหนึ่งในสมาชิกดั้งเดิมของ MLS แต่ตอนนี้ต้องแข่งขันเพื่อฐานแฟนบอลกับทีม FC Cincinnati ซึ่งเริ่มเล่นตั้งแต่ปี 2016 และเข้าร่วม MLS ในปี 2019
“เราคิดว่าหากทำได้ดี คนดูจากคลีฟแลนด์จะกลายมาเป็นแฟนบอลของครูว์ และเดินทางไปชมเกมที่โคลัมบัสในอนาคต” กลีสซิ่งกล่าว
นอกจากความสนใจที่มีต่อเมสซี่แล้ว เกมนี้ยังเป็นการพบกันของสองทีมไร้พ่ายในฤดูกาลนี้ โคลัมบัส ครูว์ (5-0-3) นำเป็นจ่าฝูงสายตะวันออกด้วย 18 คะแนน ส่วนอินเตอร์ ไมอามี (4-0-3) มี 15 คะแนนจากการลงเล่นน้อยกว่าหนึ่งนัด รั้งอันดับสี่
เมสซี่ทำไปแล้ว 3 ประตูและ 2 แอสซิสต์จากการลงเล่น 4 นัดในฤดูกาลนี้ ส่วนฌอน ซาวัดซ์กี้ กองกลางของครูว์ ซึ่งเติบโตในเมืองโอล์มสเต็ด ฟอลส์ รู้สึกตื่นเต้นที่ได้กลับมาเล่นใกล้บ้านเกิด
“สำหรับผมมันมีความหมายมาก เพราะผมโตมากับการเชียร์ทีมบราวน์ส์และทีมอื่นๆ ในคลีฟแลนด์ การได้เล่นใกล้ครอบครัวและเพื่อนๆ เป็นเรื่องที่สำคัญมาก ผมตั้งตารอเกมนี้อย่างใจจดใจจ่อ” ซาวัดซ์กี้กล่าว.
