คลีฟแลนด์ – ลิโอเนล เมสซี่ หนึ่งในนักฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เตรียมสร้างประสบการณ์ใหม่อีกครั้งในวันเสาร์นี้ เมื่อเขาและทีมอินเตอร์ ไมอามี บุกเยือนเมืองคลีฟแลนด์ เพื่อเจอกับโคลัมบัส ครูว์ ในการแข่งขันเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS)
การแข่งขันนัดนี้จะจัดขึ้นที่สนามของทีมอเมริกันฟุตบอลคลีฟแลนด์ บราวน์ส ซึ่งปกติจะมีแฟนบอลตะโกนเห่ากระตุ้นทีม แต่ในครั้งนี้ แฟนบอลของทีมครูว์จะเข้ามาแทนที่ พร้อมสร้างบรรยากาศสุดมันส์ให้กับเกมฟุตบอลที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง
การจัดแมตช์นี้เกิดขึ้นได้เพราะกลุ่ม Haslam Sports Group ซึ่งเป็นเจ้าของทั้งทีมคลีฟแลนด์ บราวน์ส และโคลัมบัส ครูว์ ต้องการเปิดประสบการณ์ใหม่ให้กับแฟนบอลในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐโอไฮโอ โดยตั้งเป้าว่าจะเติมเต็มสนามแห่งนี้ด้วยแฟนบอลจำนวนมาก เพื่อสร้างความประทับใจครั้งแรกให้กับผู้ชมในพื้นที่
นี่จะเป็นเกมที่ 11 ที่เมสซี่ลงเล่นในสนามอเมริกันฟุตบอล นับตั้งแต่ย้ายมาอยู่กับอินเตอร์ ไมอามีในปี 2023 หลังจากพาอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก 2022 โดยก่อนหน้านี้เคยมีหลายทีมย้ายเกมไปจัดในสนามขนาดใหญ่เพื่อรองรับแฟนบอลที่หลั่งไหลมาดูเมสซี่ ซึ่งโดยเฉลี่ยแล้วมีผู้ชมมากกว่า 60,000 คนต่อเกม
เช่นเดียวกับปีที่แล้ว เมื่อสปอร์ติ้ง แคนซัส ซิตี้ เลือกใช้สนามแอร์โรว์เฮด แทนสนามหลักของตัวเอง และสามารถดึงดูดแฟนบอลได้ถึง 72,610 คน ขณะที่ทีมอื่นๆ เช่น แอตแลนต้า ยูไนเต็ด, ชาร์ลอตต์ เอฟซี, ชิคาโก้ ไฟร์ และนิวอิงแลนด์ เรโวลูชั่น ก็ใช้สนาม NFL ในการจัดการแข่งขันเช่นกัน
สำหรับครูว์ คาดว่าจะมีผู้ชมเกินสถิติเดิมที่เคยทำไว้เมื่อปี 1996 ที่มีผู้ชม 31,550 คน ในเกมกับนิวยอร์ก-นิวเจอร์ซีย์ เมโทรสตาร์ส ที่สนามโอไฮโอ สเตเดียม
ทาง MLS มองว่า การที่อินเตอร์ ไมอามี และเมสซี่ สามารถดึงแฟนบอลเข้าสนามขนาดใหญ่ทั่วประเทศได้ เป็นสิ่งที่แสดงให้เห็นถึงผลกระทบเชิงบวกที่เขามีต่อวงการฟุตบอลในอเมริกา และยังมีผลกระทบต่ออนาคตของลีกในระยะยาวอีกด้วย
ในอดีต คลีฟแลนด์เคยมีทีมฟุตซอลชื่อ Force ที่ได้รับความนิยมในยุค 80s และภูมิภาคนี้ก็ยังคงเป็นแหล่งเพาะนักเตะเยาวชนและทีมระดับมหาวิทยาลัย โดยมหาวิทยาลัย Akron เคยคว้าแชมป์ NCAA Division I และส่งนักเตะเข้าสู่ MLS หลายคน รวมถึง ดาร์ลิงตัน นัคบี กองกลางของครูว์
แม้ว่าคลีฟแลนด์จะพลาดโอกาสได้ทีมในลีกหญิง NWSL แต่ล่าสุดได้มีการประกาศจัดตั้งทีมใน WPSL Pro ซึ่งเป็นลีกระดับสองและเป็นช่องทางเข้าสู่ NWSL
สนาม Huntington Bank Field เคยใช้จัดการแข่งขันระดับทีมชาติชายและหญิงของสหรัฐฯ รวมถึงรายการ CONCACAF Gold Cup
โคลัมบัส ครูว์ เป็นหนึ่งในสมาชิกผู้ก่อตั้งของ MLS แต่ต้องเผชิญการแข่งขันด้านแฟนบอลในรัฐโอไฮโอตั้งแต่ FC Cincinnati เข้าร่วมลีกในปี 2019
ทางฝั่งผู้บริหารของครูว์หวังว่า การจัดเกมในคลีฟแลนด์ครั้งนี้จะช่วยสร้างฐานแฟนใหม่ และทำให้แฟนบอลเดินทางไปชมเกมที่โคลัมบัสมากขึ้นในอนาคต
แมตช์นี้ไม่ใช่แค่เรื่องของเมสซี่เท่านั้น แต่ยังเป็นการพบกันของสองทีมที่ยังไม่แพ้ใครในฤดูกาลนี้ โดยครูว์นำอยู่ในสายตะวันออกด้วยผลงานชนะ 5 เสมอ 3 มี 18 แต้ม ส่วนอินเตอร์ ไมอามี ชนะ 4 เสมอ 3 มี 15 แต้มจากการลงเล่นน้อยกว่าหนึ่งนัด
เมสซี่ยิงไปแล้ว 3 ประตู และทำอีก 2 แอสซิสต์จากการลงสนาม 4 นัด ขณะที่ ฌอน ซาวัดซ์กี้ กองกลางของครูว์ ซึ่งเติบโตมาในเขต Olmsted Falls รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ลงเล่นต่อหน้าแฟนบอลบ้านเกิด
“สำหรับผม มันมีความหมายมาก” ซาวัดซ์กี้กล่าว “ผมโตมากับการเชียร์ทีมกีฬาในคลีฟแลนด์ การได้เล่นต่อหน้าเพื่อนและครอบครัว เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับผม ผมรอคอยเกมนี้อย่างใจจดใจจ่อ”
