ทาเวียน แบรนช์ นักกีฬาแนวรับระดับมัธยมปลายจากโรงเรียนริเวอร์ไซด์ กำลังเป็นที่จับตามองมากขึ้นเรื่อยๆ จากบรรดามหาวิทยาลัยชั้นนำของสหรัฐฯ หลังจากที่เขาแสดงให้เห็นถึงพัฒนาการด้านร่างกายและทักษะที่ยอดเยี่ยมในช่วงค่ายฝึกซ้อมนอกฤดูกาลแข่งขัน
เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา แบรนช์ ซึ่งมีรูปร่างใหญ่โตสูงถึง 6 ฟุต 4 นิ้ว หนัก 295 ปอนด์ และมีความเร็วที่น่าประทับใจ ได้รับข้อเสนอทุนการศึกษาจากมหาวิทยาลัยอลาบามา ซึ่งทำให้จำนวนข้อเสนอจากทีมระดับ NCAA Division I Football Bowl Subdivision ที่เขาได้รับเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 20 แห่ง ตามข้อมูลจากเว็บไซต์ 247Sports.com
“มันคือพรจากฟ้าเลยครับ” แบรนช์ วัย 17 ปี กล่าว “การทำงานหนักของผมเริ่มเห็นผลแล้ว แต่สิ่งสำคัญคือผมต้องถ่อมตัวและไม่หยุดพัฒนา มันเป็นความรู้สึกที่สุดยอดมากจริงๆ”
เมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา แบรนช์เป็นกำลังสำคัญทั้งในเกมรุกและรับให้กับทีมริเวอร์ไซด์ เขาทำสถิติได้ถึง 66 แท็คเกิล (48 ครั้งเดี่ยว, 27 ครั้งเสียระยะ), 10.5 แซ็ค, บังคับให้คู่แข่งทำบอลหลุด 2 ครั้ง และกดดันควอเตอร์แบ็คอีก 20 ครั้ง โดยตลอดอาชีพมัธยมของเขา เขาทำแท็คเกิลไปแล้วรวม 94 ครั้ง มี 39 ครั้งที่ทำให้คู่แข่งเสียระยะ และทำแซ็คได้ 12 ครั้ง
แบรนช์ยังใช้โซเชียลมีเดียเป็นเครื่องมือในการโปรโมทตัวเอง เขาโพสต์คลิปที่ยกน้ำหนักเบนช์เพรสได้ถึง 405 ปอนด์ และโชว์การดึงข้อ รวมทั้งภาพขณะเยี่ยมชมมหาวิทยาลัยต่างๆ พร้อมขอบคุณเจ้าภาพที่ต้อนรับเขาอย่างดี
“ตอนนี้โซเชียลมีเดียของผมคึกคักมากครับ” แบรนช์กล่าว “บางครั้งมันก็ดูเหมือนจะช้า แต่เราไม่มีทางรู้เลยว่าโพสต์ไหนจะกลายเป็นไวรัล”
นอกจากอลาบามาแล้ว เขายังได้รับข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยอื่นๆ เช่น เพนน์สเตต, โอคลาโฮมา, รัทเกอร์ส, โอคลาโฮมาสเตต, บอสตันคอลเลจ, ซินซินเนติ, ดุ๊ก, เคนต์สเตต, เคนทักกี, แมริแลนด์, พิตต์สเบิร์ก, เซาธ์แคโรไลนา, ซีราคิวส์, เวอร์จิเนียเทค, เวสต์เวอร์จิเนีย และวิสคอนซิน
“การรับมือกับกระบวนการนี้ต้องมีการจัดการที่ดีครับ” แบรนช์กล่าวเสริม “ถ้าไม่มีแผน มันจะสับสนมาก เพราะมีทั้งค่ายฝึกซ้อม การเรียน และการเยี่ยมชมมหาวิทยาลัยต่างๆ เราต้องมีทีมสนับสนุนที่แข็งแกร่งเพื่อช่วยให้เลือกสิ่งที่ดีที่สุด”
“มันคือความพยายามครับ แต่ก็เป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยม ผมรู้ว่าทุกวันผมต้องพยายามให้มากขึ้น ทั้งตอนเรียน ตอนออกกำลังกาย หรือแม้แต่ในฤดูการแข่งขัน ผมต้องตั้งมาตรฐานให้ตัวเองสูงขึ้นเรื่อยๆ”
ในอีกด้านหนึ่ง โค้ชเจค มาเน็ตติ ของทีมเวสต์สแครนตัน ต้องการให้ลูกทีมตอบแทนชุมชนที่สนับสนุนพวกเขาอย่างเต็มที่ นักกีฬาหลายสิบคนของทีมได้เข้าร่วมกิจกรรมจิตอาสาหลากหลาย ทั้งงานล่าของขวัญอีสเตอร์สำหรับเด็กที่ The Marketplace at Steamtown งานเดินเพื่อผู้ป่วยออทิสติก งานแพ็คอาหารเพื่อผู้ยากไร้ และงานเทศกาลวัฒนธรรมเลบานอนที่โบสถ์ St. Ann Maronite Church
“การมีส่วนร่วมกับชุมชนเป็นเรื่องสำคัญมากครับ” มาเน็ตติกล่าว “เราต้องการให้ชุมชนมีส่วนร่วมกับทีม และทีมก็ต้องมีส่วนร่วมกับชุมชนในทางที่ดี เราสอนนักเรียนให้เป็นพลเมืองที่ดี ซึ่งรวมถึงการเรียนรู้คุณค่าของการตอบแทนสังคมด้วย”
“เด็กๆ ของเราสนุกกับงานล่าของขวัญอีสเตอร์มากเลยครับ พวกเขารู้ว่าเราคาดหวังอะไร และพวกเขาก็ทำด้วยพลังและความกระตือรือร้น เราภูมิใจในตัวพวกเขามาก”
สุดท้าย ทีมฟุตบอลโรงเรียน Abington Heights ได้รับเลือกเป็นผู้ชนะระดับรัฐเพนซิลเวเนีย รุ่น 5A สำหรับรางวัล National Football Foundation National High School Academic Excellence Award ประจำปี 2024-2025
รางวัลนี้ได้รับการสนับสนุนโดย Rose Bowl Legacy Foundation เพื่อยกย่องทีมฟุตบอลระดับมัธยมปลายที่มีผลงานทางวิชาการยอดเยี่ยมในแต่ละรัฐ โดยมีเป้าหมายเพื่อส่งเสริมวัฒนธรรมของความเป็นเลิศทางวิชาการในวงการฟุตบอลระดับโรงเรียนทั่วประเทศ
โรงเรียนอื่นในรัฐเพนซิลเวเนียที่ได้รับรางวัลในรุ่นต่างๆ ได้แก่ Newton Square Delaware County Christian (1A), Harbor Creek (3A) และ State College High School (6A)
