ไบรซ์ อันเดอร์วูด (Bryce Underwood) ควอเตอร์แบ็คดาวรุ่งของทีมฟุตบอลมหาวิทยาลัยมิชิแกน ได้แสดงให้เห็นถึงทั้งจุดแข็งและจุดที่ยังต้องพัฒนาในการลงเล่นเกมสปริงของทีมเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นแมตช์ที่ทีม Blue เอาชนะทีม Maize ไปได้ 17-0 ต่อหน้าแฟนบอลกว่า 30,000 คนที่สนาม Big House ในแอนอาร์เบอร์
ในเกมนี้ อันเดอร์วูด ขว้างสำเร็จ 12 ครั้ง จากทั้งหมด 25 ครั้ง รวมระยะ 187 หลา โดยมีหนึ่งไฮไลต์สำคัญคือการขว้างบอลยาว 88 หลาให้กับปีกใน จาเลน ฮอฟฟ์แมน (Jalen Hoffman) จากการเล่นแบบ reverse flea-flicker ซึ่งเป็นจังหวะปิดเกมได้อย่างสวยงาม
อย่างไรก็ตาม อันเดอร์วูดยังมีข้อผิดพลาดหลายจุด เช่น ทำบอลหลุดมือเอง, โดนโทษ delay-of-game ถึงสองครั้ง และมีการขว้างบอลที่ไม่แม่นยำหลายครั้ง
โค้ชเชอร์โรน มัวร์ (Sherrone Moore) กล่าวถึงผลงานของเขาว่า “เขาทำได้ดีในหลายจังหวะ มีการขว้างที่ยอดเยี่ยมบ้าง แต่ก็ยังมีหลายอย่างที่ต้องปรับปรุงและพัฒนา”
แม้จะยังเป็นนักศึกษาปีหนึ่ง แต่อันเดอร์วูดก็ได้รับความสนใจอย่างมาก เนื่องจากเขาเป็นผู้เล่นระดับท็อปของประเทศในระดับมัธยม เขาเคยพูดไว้ว่า “แรงกดดันมันมาพร้อมกับแขนขว้างของผม ผมหยุดมันไม่ได้”
ในเกมแรกของเขา เขาถูกแซ็คทันทีในจังหวะแรก และการขว้างครั้งแรกกลับติดลบ แต่เขาก็แสดงให้เห็นถึงความเร็วและไหวพริบด้วยการวิ่งหนีจากแรงกดดันและเก็บระยะเองได้ในบางครั้ง
ตอนนี้ อันเดอร์วูดกำลังแข่งขันเพื่อแย่งตำแหน่งตัวจริงกับ เจย์เดน เดวิส (Jadyn Davis) นักเรียนปีสอง และ ไมกี้ คีน (Mikey Keene) ผู้เล่นที่ย้ายมาจาก Fresno State ทั้งสามคนจะต้องแข่งขันกันจนถึงช่วงฝึกซ้อมฤดูใบไม้ร่วง
อันเดอร์วูดตั้งเป้าหมายไว้สูงว่าอยากคว้ารางวัลไฮส์แมนสองสมัย และพาทีมคว้าแชมป์ระดับประเทศอย่างน้อยหนึ่งครั้ง
เขายอมรับว่าผู้คนอาจสงสัยในฝีมือของเขาเนื่องจากยังเป็นหน้าใหม่ “เขาแค่เด็กปีหนึ่ง เขาไม่เก่งพอหรอก” อันเดอร์วูดกล่าว พร้อมเสริมว่าเขาจะใช้คำวิจารณ์เหล่านี้เป็นแรงผลักดันตลอดช่วงเวลาที่อยู่ในมหาวิทยาลัย
อันเดอร์วูดเคยเรียนที่โรงเรียนมัธยมเบลล์วิลล์ ซึ่งอยู่ห่างจากแอนอาร์เบอร์เพียง 15 ไมล์ เขาเคยให้คำมั่นว่าจะไปเล่นให้ LSU แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเปลี่ยนมาเล่นให้มิชิแกนแทน
ระหว่างช่วงการรับสมัครนักกีฬา เขาได้รับการพูดคุยผ่าน FaceTime กับทอม เบรดี (Tom Brady) ตำนานควอเตอร์แบ็คของมิชิแกน และยังได้รับการติดต่อจากแลร์รี่ เอลลิสัน (Larry Ellison) ผู้ก่อตั้ง Oracle ซึ่งเป็นหนึ่งในบุคคลที่ร่ำรวยที่สุดในโลกอีกด้วย
พ่อของเขา เจย์ อันเดอร์วูด เคยบอกกับ Wall Street Journal ว่าลูกชายของเขาคาดว่าจะมีรายได้มากกว่า 15 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จากการเล่นที่มิชิแกน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะได้ลงเป็นตัวจริงโดยอัตโนมัติ
“เขาอยากพิสูจน์ตัวเอง ไม่ต้องการให้ใครยื่นสิ่งใดให้ฟรี ๆ” โค้ชมัวร์กล่าว
เพื่อนร่วมทีมอย่างฮอฟฟ์แมนก็กล่าวชื่นชมว่า “เขาเป็นคนถ่อมตัว ไม่มีอีโก้เลย เขามาซ้อมทุกวันและอยากพัฒนาตัวเองตลอดเวลา เขาไม่หลงตัวเองจากความสำเร็จในระดับมัธยม แต่กำลังมุ่งมั่นที่จะเป็นสุดยอดผู้เล่นในระดับมหาวิทยาลัย”
อันเดอร์วูดเริ่มเรียนที่มหาวิทยาลัยตั้งแต่เดือนมกราคมที่ผ่านมา และได้ร่วมซ้อมกับทีมมากถึง 14 ครั้งก่อนจะมีแมตช์สาธารณะ เขายังได้เข้าร่วมฝึกซ้อมก่อนที่ทีมจะเอาชนะอลาบามาในเกมโบวล์เมื่อปลายปีที่ผ่านมาอีกด้วย
“ฟุตบอลก็คือฟุตบอล แต่การเรียนรู้สึกหนักขึ้นเยอะ” อันเดอร์วูดกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
ฤดูกาลนี้คงต้องจับตาดูว่าไบรซ์ อันเดอร์วูดจะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นควอเตอร์แบ็คตัวจริงและเริ่มต้นสร้างตำนานบทใหม่ให้กับทีมวูล์ฟเวอรีนส์ได้หรือไม่
