อันโตนิโอ ฟรีแมน อดีตผู้เล่น NFL ชื่อดัง ถึงกับน้ำตาคลอเมื่อเห็นลูกชายวัย 20 ปี อเล็กซ์ ฟรีแมน เดินลงสนามในนัดเปิดตัวทีมชาติสหรัฐฯ พบกับทีมชาติตุรกี เมื่อวันที่ 7 มิถุนายนที่ผ่านมา
“ผมขนลุกเลย เขาใส่เสื้อทีมชาติสหรัฐฯ เป็นตัวแทนของประเทศ มันคือเกียรติสูงสุดที่นักกีฬาคนหนึ่งจะได้รับ” อันโตนิโอกล่าวด้วยความภูมิใจ
ในศึกคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ นัดแรกที่สหรัฐฯ ชนะตรินิแดดและโตเบโก อเล็กซ์ได้ลงเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็คขวา แทน เซอร์จินโญ่ เดสต์ ที่ยังไม่ฟื้นตัวจากการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้า (ACL) ขาด ซึ่งนับว่าเป็นก้าวสำคัญของเขาในการพยายามคว้าโอกาสติดทีมชาติชุดฟุตบอลโลกปีหน้า ภายใต้การคุมทีมของเมาริซิโอ โปเช็ตติโน่
การแจ้งเกิดของอเล็กซ์ถือว่าน่าประหลาดใจ เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยลงเล่นฟุตบอลลีกระดับอาชีพเพียง 11 นาทีเท่านั้น
ลูคา เด ลา ตอร์เร กองกลางทีมชาติถึงกับพูดติดตลกระหว่างแถลงข่าวว่า “พูดตรงๆ เลยนะอเล็กซ์ ผมไม่รู้จักนายเลยก่อนที่นายจะถูกเรียกติดทีมชาติ”
อันโตนิโอ ผู้เป็นพ่อ เคยเป็นผู้เล่น NFL ระดับออลโปร และคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์กับกรีนเบย์ แพคเกอร์ส เมื่อปี 1997 แต่สำหรับอเล็กซ์ เส้นทางชีวิตต่างกันโดยสิ้นเชิง
“ตอนเด็กๆ คนชอบถามผมว่าจะเล่นอเมริกันฟุตบอลเหมือนพ่อไหม แต่จริงๆ แล้ว ผมแอบชอบฟุตบอล (soccer) มานานแล้ว” อเล็กซ์เล่า
เขายังเคยเล่นบาสเกตบอลตอนเด็กด้วย ส่วนแม่ของเขา โรเชลล์ ฮิงเคิล เล่าเสริมว่า ที่ลูกชายไม่เล่นอเมริกันฟุตบอล ไม่ใช่เพราะเธอห้าม แต่เป็นเพราะเขาไม่กล้าบอกพ่อ
“จริงๆ แล้วอเล็กซ์ไม่อยากเล่นฟุตบอลแบบพ่อ แต่เขาไม่กล้าพูดตรงๆ เขาแค่ต้องการเดินเส้นทางของตัวเอง”
อเล็กซ์เริ่มต้นกับทีมเยาวชนเวสตัน เอฟซี ใกล้บ้านในเมืองแพลนเทชัน รัฐฟลอริดา เขาพยายามเข้าร่วมอะคาเดมี่ของอินเตอร์ ไมอามี แต่ถูกปฏิเสธ ก่อนจะได้รับโอกาสจากฮาเวียร์ คาร์ริโย อดีตโค้ชเวสตัน ที่ตอนนั้นย้ายไปทำงานกับอะคาเดมี่ของออร์แลนโด ซิตี้
“ถ้าไม่มีโค้ชฮาเวียร์ ผมคงไม่ได้มายืนตรงนี้ ทุกอย่างเริ่มต้นจากการที่เขารับผมเข้าไปตอนอายุ 15 ปี มันเป็นการตัดสินใจที่ยากมาก ต้องย้ายออกจากบ้านช่วงโควิด แต่ผมคิดว่ามันทำให้ผมโตขึ้นเร็ว และผมก็ต้องการสิ่งนั้น”
ปี 2020 เขาย้ายไปอยู่กับออร์แลนโด ซิตี้ โดยเริ่มจากทีม Orlando City B ในลีก MLS Next Pro และได้เดบิวต์ให้ทีมชุดใหญ่ในเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ เมื่อวันที่ 29 เมษายน 2023 ลงเล่นในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ จากนั้นได้โอกาสลงสำรองอีก 2 นัด รวมเวลาเพียง 10 นาที กระทั่งปีนี้ เขากลายเป็นแบ็คขวาตัวจริง แทน ดากูร์ แดน ธอร์ฮาลล์สสัน
โปเช็ตติโน่กล่าวว่า “แม้อเล็กซ์จะมีประสบการณ์น้อย แต่ในวงการฟุตบอล ความมุ่งมั่น ความสามารถ และพรสวรรค์ มักเหนือกว่าประสบการณ์ เราได้รับรายงานเชิงบวกเกี่ยวกับเขาหลายฉบับ”
ตอนนี้ อเล็กซ์กำลังแข่งขันเพื่อแย่งตำแหน่งแบ็คขวาในทีมชาติ ร่วมกับชื่ออื่นๆ อย่าง เซอร์จินโญ่ เดสต์, โจ สกัลลี่, นาธาน ฮาร์เรียล, ไบรอัน เรย์โนลด์ส, แชค มัวร์ และมาร์ลอน ฟอสซีย์ ซึ่งโปเช็ตติโน่มีแผนจะลดรายชื่อผู้เล่นจาก 60 คนเหลือชุดหลักสำหรับเกมกระชับมิตรในฤดูใบไม้ร่วงนี้
“ทุกแคมป์ ทุกเกม คือแรงผลักดันให้ผมพิสูจน์ตัวเอง เพื่อให้โค้ชโปเช็ตติโน่ไว้ใจผม” อเล็กซ์กล่าว
เขายังยกเครดิตให้พ่อที่สอนเรื่องวินัยการฝึกซ้อม การกินอาหาร และการใช้ชีวิต แม้วันนี้ทั้งคู่จะไม่ได้เตะบอลด้วยกันอีกแล้ว
“ตอนนี้ผมรู้ตัวแล้วว่า ถ้าเตะบอลด้วยกันอีก ผมนี่แหละจะเจ็บ” อันโตนิโอบอกพร้อมหัวเราะ “เราอาจจะชู้ตบาสในสวนหลังบ้านด้วยกันบ้าง แต่นั่นแหละ ไม่มีฟุตบอลแล้ว!”
