รีเบคก้า โลโบ อดีตนักบาสเกตบอลหญิงระดับตำนานและนักวิเคราะห์เกม WNBA เพิ่งจบภารกิจถ่ายทอดสดเกมที่อินเดียนา ฟีเวอร์ เอาชนะ นิวยอร์ก ลิเบอร์ตี้ ไปเมื่อเดือนก่อน เธอต้องรีบขึ้นเครื่องกลับคอนเนตทิคัตทันที เพราะมีอีกหนึ่งหน้าที่รออยู่ — การเป็นโค้ชให้กับทีมบาสของลูกชายในวันถัดมา
โลโบเป็นโค้ชให้กับลูกชายของเธอ “โธมัส” ในทีม AAU ที่ชื่อว่า CT Force มาตั้งแต่เขาเรียนอยู่เกรด 7 ทีมนี้ลงแข่งขันในทัวร์นาเมนต์ที่เมืองสปริงฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ซึ่งอยู่ใกล้บ้านเกิดของโลโบ
หากเธอเดินทางไม่ทัน ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะมีเพื่อนเก่าอย่าง เจน ริซซอตติ อดีตเพื่อนร่วมทีมจาก UConn ที่คว้าแชมป์ระดับประเทศในปี 1995 มาช่วยดูแลแทน ทั้งคู่เริ่มทำหน้าที่โค้ชร่วมกันตั้งแต่ริซซอตติย้ายกลับมาคอนเนตทิคัตในปี 2021 เพื่อรับตำแหน่งประธานทีม Connecticut Sun และต้องการหาทีมให้ลูกชายของเธอ “คอนเนอร์”
ทั้งโลโบและริซซอตตินำเอาสไตล์การเล่นที่ไม่เห็นแก่ตัวและมีระเบียบวินัยจากการเล่นภายใต้การคุมทีมของโค้ชเจโน ออเรียมมา และผู้ช่วยคริส เดลีย์ แห่ง UConn มาปรับใช้กับเด็กๆ ในทีมของพวกเขา
ถึงแม้โลโบจะไม่คิดว่าตัวเองเป็นโค้ชระดับเดียวกับออเรียมมา แต่เธอยอมรับว่า ริซซอตติมีความกระตือรือร้นและใจสู้เหมือนกัน โดยเฉพาะเมื่อไม่เห็นด้วยกับคำตัดสินของกรรมการ เธอก็ไม่ลังเลที่จะพูดออกมาอย่างตรงไปตรงมา
โลโบยังเล่าว่า เธอยกหน้าที่คุมทีมให้ริซซอตติเป็นหลัก เพราะเธอมีประสบการณ์โค้ชระดับมหาวิทยาลัยมายาวนานกว่า 20 ปี ทั้งที่ Hartford และ George Washington ซึ่งทำให้เธอเข้าใจลึกซึ้งทั้งเรื่องกลยุทธ์และการฝึกซ้อม
ในขณะที่ริซซอตติได้ใช้ช่วงเวลานี้เพื่อใกล้ชิดลูกชายมากขึ้น “ถ้าอยู่บ้าน เขาคงอยากไปเที่ยวกับเพื่อนหรืออยู่ในห้อง” เธอกล่าว “แต่เมื่อเราเดินทางไปแข่งด้วยกัน เราได้ใช้เวลาบนรถ พูดคุย ทานข้าวหลังเกม เป็นช่วงเวลาที่ล้ำค่าที่ไม่มีวันย้อนกลับมาได้อีก”
คอนเนอร์ ลูกชายของริซซอตติ ก็ยอมรับว่าแม้บางครั้งจะเถียงแม่ แต่เขารู้ว่าเธอคือโค้ชที่ยอดเยี่ยม “ผมรู้ว่าเธอพูดถูกทุกครั้ง มันเยี่ยมมากที่ได้เล่นภายใต้การนำของเธอ”
ทีมของพวกเขาชนะเกมในวันอาทิตย์ได้ไม่ยาก โลโบยังสละเวลาไปถ่ายรูปกับนักกีฬา AAU ฝ่ายหญิง และพูดคุยกับผู้ปกครองและนักกีฬาฝ่ายชาย ซึ่งเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปในทัวร์นาเมนต์แบบนี้
โลโบเล่าอีกว่า ครั้งหนึ่งในทัวร์นาเมนต์ที่แอตแลนติกซิตี้ เด็กผู้ชายกลุ่มหนึ่งขอมาถ่ายรูปกับเธอ และหนึ่งในนั้นใส่เสื้อของเคทลิน คลาร์ก ก่อนถ่ายรูป เธอถามว่า “รู้จักนักกีฬาหญิงคนอื่นไหม?” เด็กๆ ก็ตอบชื่อดาวเด่นใน WNBA ได้หลายคน ซึ่งทำให้เธอดีใจมาก
ในเกมชิงแชมป์ ริซซอตติได้เผชิญหน้ากับโค้ชหญิงอีกคน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากในการแข่งขัน AAU ฝ่ายชาย โดยเธอสังเกตว่าบางครั้งโค้ชฝ่ายชายมักจะพยายามไม่แพ้ผู้หญิง เช่น การถ่วงเวลาเมื่อขึ้นนำเพียงเล็กน้อย เพราะไม่อยากพ่ายให้โค้ชหญิง
“บางคนเล่นแบบดึงเวลาไปเลย ทั้งที่เหลืออีกตั้ง 7-8 นาที เพราะไม่มีช็อตคล็อก” ริซซอตติกล่าว “ฉันก็เดินไปกลางสนามแล้วพูดว่า ‘นี่คือสิ่งที่คุณจ่ายเงินให้ลูกมาหรือ?’”
ทั้งโลโบและริซซอตติรู้สึกเศร้าที่ฤดูกาลนี้ใกล้จะจบแล้ว เหลืออีกเพียงทัวร์นาเมนต์ใกล้บ้าน และปิดท้ายด้วยการเดินทางไปแข่งที่ไมร์เทิลบีช พวกเขาไม่มีแผนจะโค้ชทีม AAU ชายอีกหลังจากนี้
“ฉันจะคิดถึงมันมากจริงๆ” โลโบกล่าว “มันคือจุดจบ ฉันไม่ได้สนใจจะคุมทีมอื่นหากไม่มีลูกชายฉันอยู่ในทีมนั้น”
