อเล็กซ์ ฟรีแมน วัย 20 ปี ทำให้พ่อของเขา อันโตนิโอ ฟรีแมน ถึงกับน้ำตาคลอเมื่อลูกชายลงสนามเปิดตัวกับทีมชาติสหรัฐฯ ในเกมพบกับตุรกี เมื่อวันที่ 7 มิถุนายนที่ผ่านมา
อันโตนิโอ อดีตผู้เล่น NFL ชื่อดังและแชมป์ซูเปอร์โบวล์ กล่าวอย่างภูมิใจว่า “เห็นเขาใส่เสื้อทีมชาติสหรัฐฯ แล้วขนลุก มันคือเกียรติสูงสุดที่คนคนหนึ่งจะได้รับในการเป็นตัวแทนประเทศ”
ในเกมแรกของศึกคอนคาเคฟ โกลด์ คัพ ที่ทีมชาติสหรัฐฯ เอาชนะตรินิแดดและโตเบโก อเล็กซ์ ฟรีแมน ได้ลงเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กขวา แทน เซอร์จิโน่ เดสต์ ที่ยังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บ ACL อยู่ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นดาวรุ่งที่กำลังพยายามสร้างความประทับใจให้กับโค้ชเมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ เพื่อลุ้นติดทีมชุดฟุตบอลโลกปีหน้า
การก้าวขึ้นมาของฟรีแมนถือเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยเล่นฟุตบอลลีกอาชีพเพียง 11 นาทีเท่านั้น
ลูก้า เด ลา ตอร์เร กองกลางเพื่อนร่วมทีมยังแซวในการแถลงข่าวว่า “พูดตรงๆ นะ อเล็กซ์ ก่อนนายถูกเรียกติดทีมชาติ ฉันไม่รู้เลยว่านายเป็นใคร”
อันโตนิโอ ฟรีแมน ปัจจุบันอายุ 53 ปี เคยเล่นใน NFL นานถึง 9 ฤดูกาล และเป็นหนึ่งในทีมที่คว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์กับกรีนเบย์ แพคเกอร์ส ในปี 1997
แม้จะเติบโตมาในครอบครัวสายกีฬาอเมริกันฟุตบอล แต่อเล็กซ์กลับมีความหลงใหลในฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก เขายังเคยเล่นบาสเกตบอลด้วย แม่ของเขา โรเชลล์ ฮิงเคิล ยืนยันว่าไม่ได้เป็นคนบอกให้ลูกหันหลังให้อเมริกันฟุตบอล แต่จริงๆ แล้ว อเล็กซ์ไม่กล้าบอกพ่อว่าไม่อยากเล่นเอง
“ทุกคนโทษฉันหมด แต่จริงๆ แล้วเขาอยากเดินทางของตัวเอง เขาแค่ไม่รู้จะพูดยังไงกับพ่อเขา” แม่กล่าว
อเล็กซ์เริ่มต้นจากทีมเยาวชนเวสตัน เอฟซี ใกล้บ้านในเมืองแพลนเทชัน รัฐฟลอริดา เขาเคยพยายามสมัครเข้าอะคาเดมีของอินเตอร์ ไมอามี แต่ไม่ผ่านการคัดเลือก ก่อนจะได้รับโอกาสจากฮาเวียร์ คาร์ริโย อดีตโค้ชของเขาที่ดึงตัวไปอยู่กับอะคาเดมีของออร์แลนโด ซิตี้
“ถ้าเขาไม่รับผมเข้าทีม ผมอาจจะไม่มีวันนี้ก็ได้” อเล็กซ์กล่าว “ตอนนั้นย้ายไปอยู่ที่ออร์แลนโดตั้งแต่อายุ 15 เป็นเรื่องยากมาก ต้องห่างครอบครัว แต่ผมก็รู้สึกว่ามันทำให้ผมโตขึ้น และเป็นสิ่งที่ผมต้องเจอเพื่อเติบโต”
เขาย้ายไปอยู่ที่ออร์แลนโดในปี 2020 ช่วงการระบาดของโควิด-19 ซึ่งแม่ของเขายังรู้สึกใจหาย “ฉันยังรู้สึกเหมือนมีบาดแผลทางใจ เพราะรู้สึกว่ายังเลี้ยงเขาไม่เสร็จเลย”
อเล็กซ์เปิดตัวกับทีมออร์แลนโด ซิตี้ บี ในลีก MLS Next Pro ระดับสาม เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2022 จากนั้นได้ลงเล่นเกมแรกกับทีมชุดใหญ่ใน MLS วันที่ 29 เมษายน 2023 ในช่วงทดเวลาครึ่งหลัง และได้ลงสนามเพิ่มอีกสองเกมในฐานะตัวสำรอง รวมเวลาเพียง 10 นาที จนกระทั่งฤดูกาลนี้ เขากลายเป็นแบ็กขวาตัวจริงแทน ดากูร์ ดาน ธอร์ฮาลส์สัน
โปเช็ตติโน่กล่าวว่า “แม้ประสบการณ์จะน้อย แต่ความกระหาย ความสามารถ และพรสวรรค์ของเขาชนะทุกอย่าง รายงานที่ผมได้รับเกี่ยวกับเขานั้นดีมากจริงๆ”
ตอนนี้ฟรีแมนกำลังแย่งชิงตำแหน่งแบ็กขวาทีมชาติกับผู้เล่นอีกหลายคน เช่น เดสต์, โจ สแคลลี่, เนธาน ฮาร์เรียล, ไบรอัน เรย์โนลด์ส, แช็ค มัวร์ และมาร์ลอน ฟอสซี่ โดยโปเช็ตติโน่มีรายชื่อผู้เล่นในข่ายถึง 60 คน และจะเริ่มคัดเลือกสำหรับเกมกระชับมิตรช่วงปลายปีนี้
“ทุกแคมป์ ทุกเกม คือแรงกระตุ้นให้ผมพิสูจน์ตัวเอง เพื่อให้โค้ชโปเช็ตติโน่ไว้ใจผม” อเล็กซ์กล่าว
เขายังกล่าวว่าคุณพ่อมีส่วนสำคัญในการปลูกฝังวินัยด้านการฝึกซ้อม การกิน และการใช้ชีวิต ถึงแม้ตอนนี้จะไม่ได้เตะบอลด้วยกันแล้วก็ตาม
“ผมรู้สึกว่าถ้ายังเตะด้วยกันอยู่ พ่ออาจจะเจ็บได้แน่” อเล็กซ์หัวเราะ พ่อของเขาเสริมว่า “ตอนนี้เราเปลี่ยนมาโยนบาสกันในสวนหลังบ้านแทนแล้ว เตะบอลไม่ไหวแล้ว”
