อันโตนิโอ ฟรีแมน อดีตผู้เล่น NFL ผู้เคยคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ ถึงกับน้ำตาคลอเมื่อลูกชายวัย 20 ปี อเล็กซ์ ฟรีแมน ลงสนามรับใช้ทีมชาติสหรัฐฯ เป็นครั้งแรกในการแข่งขันกับตุรกีเมื่อวันที่ 7 มิถุนายนที่ผ่านมา
“ผมขนลุกเลยครับ” ฟรีแมนผู้พ่อกล่าว “ลูกชายผมใส่เสื้อทีมชาติสหรัฐฯ เป็นตัวแทนของประเทศ มันคือเกียรติสูงสุดที่นักกีฬาจะได้รับ”
อเล็กซ์ ได้ลงเล่นเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กขวาในเกมเปิดสนามของทีมชาติสหรัฐฯ ที่เอาชนะตรินิแดดและโตเบโกในการแข่งขันคอนคาเคฟ โกลด์คัพ เนื่องจากแบ็กขวาตัวหลัก เซอร์จิโน่ เดสต์ ยังไม่หายจากอาการบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าเข่าฉีก
อเล็กซ์ถือเป็นหนึ่งในนักเตะดาวรุ่งที่กำลังพยายามพิสูจน์ตัวเองเพื่อให้โค้ชมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ พิจารณาใส่ชื่อในทีมชุดฟุตบอลโลกปีหน้า
ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ลงเล่นในลีกอาชีพเพียง 11 นาทีเท่านั้น ทำให้หลายคนไม่รู้จักเขา หนึ่งในนั้นคือ ลูก้า เด ลา ตอร์เร กองกลางทีมชาติสหรัฐฯ ที่กล่าวติดตลกระหว่างแถลงข่าวว่า “พูดตรงๆ ผมไม่รู้จักคุณเลยก่อนจะมีชื่อติดทีมชาติ”
อเล็กซ์เติบโตมากับคำถามว่าเขาจะเดินตามรอยพ่อในกีฬาฟุตบอลอเมริกันหรือไม่ แต่เขาบอกว่าใจจริงแล้วรักฟุตบอล (Soccer) ตั้งแต่เด็ก เขายังเล่นบาสเกตบอลด้วยตอนเด็กๆ
แม่ของอเล็กซ์ โรเชลล์ ฮิงเคิล บอกว่า หลายคนเข้าใจผิดว่าเธอเป็นคนกันลูกชายออกจากเส้นทางฟุตบอลอเมริกัน แต่ความจริงคือ “อเล็กซ์ไม่อยากเล่นเอง และไม่กล้าบอกพ่อ เขาอยากมีเส้นทางเป็นของตัวเองแต่ยังไม่มีคำพูดจะอธิบายในตอนนั้น”
อเล็กซ์เริ่มต้นเส้นทางฟุตบอลกับทีมเยาวชนของ Weston FC ใกล้บ้านที่ฟอร์ตลอเดอร์เดล เขาเคยพยายามเข้าร่วมอะคาเดมี่ของอินเตอร์ ไมอามี่ แต่ถูกปฏิเสธ ต่อมาเขาได้รับโอกาสจากฮาเวียร์ คาร์ริโย่ โค้ชเก่าที่ชวนมาเข้าร่วมอะคาเดมี่ของออร์แลนโด ซิตี้
“ถ้าเขาไม่รับผมไว้ ผมอาจจะไม่มีวันนี้” อเล็กซ์กล่าว “ตอนย้ายไปออร์แลนโดตอนอายุ 15 เป็นช่วงที่ยากมาก ต้องห่างครอบครัว แต่ผมคิดว่ามันทำให้ผมโตขึ้นเร็ว และเป็นสิ่งที่ผมต้องเผชิญ”
เขาย้ายไปช่วงปี 2020 ตอนที่โควิดกำลังระบาด แม่ของเขาบอกว่า “ฉันยังรู้สึกเหมือนฝังใจอยู่เลย เพราะฉันยังเลี้ยงเขาไม่เสร็จ”
อเล็กซ์เปิดตัวกับทีม Orlando City B ในลีก MLS Next Pro เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2022 และได้ลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ของ Orlando City ใน MLS นัดแรกเมื่อวันที่ 29 เมษายน 2023 ในช่วงท้ายเกม เขาลงสนามเป็นตัวสำรองอีกสองนัดในปีนั้น รวมเวลาเพียง 10 นาที ก่อนจะกลายเป็นตัวจริงในตำแหน่งแบ็กขวาในฤดูกาลนี้ แทนที่ ดากูร์ ดาน ธอร์ฮัลล์สสัน
โปเช็ตติโน่กล่าวว่า “แม้อเล็กซ์จะมีประสบการณ์น้อย แต่ความตั้งใจ ความสามารถ และพรสวรรค์ มักเอาชนะประสบการณ์ได้ รายงานที่เราได้รับเกี่ยวกับเขาดีมาก”
ตอนนี้อเล็กซ์ต้องแข่งขันกับผู้เล่นอย่าง เซอร์จิโน่ เดสต์, โจ สกัลลี่, นาธาน แฮร์เรียล, ไบรอัน เรย์โนลด์ส, แชค มัวร์ และ มาร์ลอน ฟอสซี่ เพื่อแย่งตำแหน่งแบ็กขวาในทีมชุดฟุตบอลโลก โปเช็ตติโน่กำลังคัดเลือกจากนักเตะกว่า 60 คนสำหรับเกมกระชับมิตรในฤดูใบไม้ร่วงนี้
“ทุกค่ายฝึก ทุกแมตช์ คือแรงผลักดันให้ผมพิสูจน์ตัวเองเพื่อให้โค้ชไว้ใจ” อเล็กซ์กล่าว
เขายังบอกว่าคุณพ่อเป็นแรงบันดาลใจในการเรียนรู้เรื่องการฝึกซ้อม การกิน และการใช้ชีวิต ตอนเด็กๆ พวกเขาเคยเตะบอลเล่นกัน แต่ตอนนี้ไม่แล้ว
“วันหนึ่งผมรู้เลยว่าถ้ายังเตะต่อไป ผมนี่แหละจะเจ็บเอง” อันโตนิโอกล่าวติดตลก “ตอนนี้เรายังพอเล่นบาสเกตบอลยิงสามแต้มกันได้อยู่บ้าง แต่ไม่ใช่ฟุตบอลแน่นอน”
