อีสต์รัทเธอร์ฟอร์ด, นิวเจอร์ซีย์ — เสียงเชียร์ดังกระหึ่มจากแฟนบอลฟลูมิเนนเซ่ที่นั่งรวมกันอยู่ทางทิศเหนือของสนามเมตไลฟ์ สเตเดียม กลับยิ่งดังขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่าของที่นั่งส่วนอื่นๆ ในสนาม
การแข่งขันสองนัดแรกของศึกฟุตบอลสโมสรโลก 2025 ที่จัดขึ้นในสนามเมตไลฟ์ ซึ่งเป็นสนามเหย้าของทีม NFL อย่าง ไจแอนต์ส และ เจ็ตส์ ที่มีความจุถึง 82,500 ที่นั่ง กลับมีผู้ชมไม่ถึงครึ่ง โดยเกมเปิดสนามกลุ่ม F เมื่อวันอังคาร ที่โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ จากเยอรมนี พบกับทีมดังจากบราซิลอย่าง ฟลูมิเนนเซ่ มีผู้ชมเพียง 34,736 คนเท่านั้น แม้ว่าแฟนบอลชาวบราซิลจะพากันใส่ชุดสีแดง ขาว เขียว และโบกธงกันเต็มที่
“บรรยากาศแบบนี้ไม่ง่ายเลยสำหรับนักเตะ” นิโก้ โควัช ผู้จัดการทีมดอร์ทมุนด์กล่าว “ถ้าเป็นทีมชาติแข่งกัน คนทั้งประเทศจะมาดู แต่นี่เป็นสโมสร ทำให้มีกลุ่มแฟนเฉพาะ ทำให้การแข่งขันนี้ยากที่จะได้รับการสนับสนุนเหมือนกัน”
แม้ราคาตั๋วจะถูกลงจนเหลือเพียง $33 บนเว็บไซต์ขายต่อก่อนเริ่มการแข่งขันเพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ก็ยังไม่ช่วยให้คนเข้าชมเพิ่มขึ้น โดยเฉพาะเมื่อคิกออฟเริ่มตอนเที่ยงตามเวลา ET ซึ่งไม่ใช่เวลายอดนิยมสำหรับดูฟุตบอล ส่วนที่นั่งด้านล่างของสนามซึ่งจุได้ประมาณ 33,000 ที่นั่ง มีคนเข้าไปนั่งประมาณ 80% ซึ่งถือว่าเป็นส่วนใหญ่ของยอดผู้เข้าชมในวันนั้น
“บรรยากาศโอเคนะ แต่ก็ยังไม่สุด เพราะเตะตอนเที่ยง” โควัชกล่าวเพิ่มเติม “ผมคิดว่าถ้าเตะเวลาอื่น คนอาจจะมาดูมากกว่านี้ แม้จะไม่เชียร์ทีมไหนก็ตาม”
เมื่อเทียบกับเกมเปิดสนามของทัวร์นาเมนต์ที่สนามเดียวกันเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นคู่ระหว่าง เอฟซี ปอร์โต้ กับ พัลไมรัส จากบราซิล ที่มีผู้ชมถึง 46,275 คน ก็เห็นได้ชัดว่าผู้ชมลดลง ซึ่งทำให้หลายคนตั้งคำถามว่า สนามขนาดใหญ่แบบนี้เหมาะกับรอบแรกของทัวร์นาเมนต์หรือไม่
“ปัญหาคือสนามมันใหญ่มาก” อาเบล เฟร์เรย์รา ผู้จัดการทีมพัลไมรัสกล่าว “46,000 คนในสนามถือว่าเยอะแล้วนะ แต่ถ้าปิดชั้นสาม แล้วให้ทุกคนนั่งแค่ชั้นหนึ่งกับสอง บรรยากาศอาจจะดีกว่านี้”
ปัญหาคนดูไม่เยอะยังเกิดขึ้นในเมืองอื่นด้วย ไม่ใช่แค่ในนิวยอร์ก ตัวอย่างเช่น เกมเปิดสนามที่ไมอามี ซึ่งเป็นแมตช์ระหว่าง อินเตอร์ ไมอามี ทีมของลิโอเนล เมสซี่ พบกับ อัล อาห์ลี จากอียิปต์ มีคนดูมากกว่า 60,000 คนในฮาร์ดร็อก สเตเดียม แต่ก่อนหน้านั้น ฟีฟ่าได้ลดราคาตั๋วอย่างหนัก เช่น ตั๋ว 4 ใบ ราคาแค่ $20 สำหรับนักศึกษามหาวิทยาลัย
ขณะที่อีกแมตช์ระหว่าง เชลซี จากอังกฤษ กับ แอลเอเอฟซี จากเมเจอร์ลีก ที่แข่งขันกันในสนามเมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม เมืองแอตแลนตา ซึ่งจุได้ถึง 70,000 ที่นั่ง กลับมีคนดูเพียง 21,137 คนเท่านั้น โดย เอ็นโซ่ มาเรสก้า ผู้จัดการทีมเชลซีถึงกับบอกว่า “มันรู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย เพราะสนามแทบจะว่างเปล่า”
การแข่งขันครั้งนี้ต้องพึ่งพาแฟนบอลที่เป็นผู้อพยพในสหรัฐฯ และแฟนบอลจากต่างประเทศอย่างมาก แต่จากนโยบายเข้มงวดด้านตรวจคนเข้าเมืองของอดีตประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ ทำให้หลายคนลังเลที่จะเดินทางมาชมเกม
โดยเฉพาะที่ลอสแอนเจลิส ซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของความไม่สงบ หลังจากที่ประธานาธิบดีส่งนาวิกโยธินและเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมือง รวมถึงศุลกากรไปประจำพื้นที่ ในโพสต์บนโซเชียลมีเดียของ CBP ที่ถูกลบไปแล้ว พวกเขาเคยขู่ไว้ว่า “เราพร้อมเต็มที่ที่จะรักษาความปลอดภัยในเกมรอบแรก”
อย่างไรก็ตาม สนามเมตไลฟ์ยังมีบทบาทสำคัญในรายการนี้และปีหน้าในการเป็นเจ้าภาพฟุตบอลโลก โดยจะใช้จัดการแข่งขันรอบก่อนรองชนะเลิศ สองรอบรองฯ และรอบชิงฯ ของศึกสโมสรโลก ซึ่งถือเป็นการซ้อมใหญ่ก่อนเป็นเจ้าภาพรอบชิงฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งเป็นงานกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในโลก
แม้ตอนนี้ยอดผู้ชมอาจดูไม่น่าประทับใจนัก แต่ก็มีความหวังว่าในรอบลึกๆ หรือเกมสำคัญ จำนวนแฟนบอลจะเพิ่มขึ้น ทั้งจากความสำคัญของเกมและเวลาแข่งขันที่เหมาะสมมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ภาพรวมในช่วงแรกของทัวร์นาเมนต์นี้ยังถือว่าน่าผิดหวังอยู่พอสมควร
