แอนต์วอน พิตต์แมน กลับบ้านเกิดอีกครั้งในบทบาทใหม่ที่เขาภูมิใจอย่างที่สุด – หัวหน้าโค้ชบาสเกตบอลทีมชายของโรงเรียนมัธยมเวสต์เครเวน (West Craven High School) โรงเรียนที่เขาเคยเป็นนักเรียนและนักกีฬาเมื่อเกือบ 20 ปีก่อน
พิตต์แมน จบการศึกษาจากเวสต์เครเวนในปี 2004 และตอนนี้เขาได้กลับมาเพื่อพาทีมที่กำลังต้องการการเปลี่ยนแปลงไปสู่เส้นทางแห่งความสำเร็จ หลังจากโค้ชเดวิด เฟอร์นันเดซ ลาออกไป พิตต์แมนรับหน้าที่แทนในช่วงเวลาที่ทีมต้องการผู้นำใหม่ที่เข้าใจรากเหง้าของชุมชน
“นี่เป็นสิ่งพิเศษมากสำหรับผม” พิตต์แมนกล่าว “แม่ของผมเรียนที่นี่ พี่ชายผมเรียนที่นี่ ภรรยาผมก็เรียนที่นี่ มันคือโรงเรียนของครอบครัว และผมรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับโอกาสนี้”
เส้นทางโค้ชของพิตต์แมนกินเวลานานกว่า 13 ปี เขาเริ่มจากการเป็นผู้ช่วยโค้ชบาสชายให้กับเฟอร์นันเดซ จากนั้นจึงเปลี่ยนไปคุมทีมบาสหญิง และยังเคยช่วยทีมอเมริกันฟุตบอลของโรงเรียนด้วย
ต่อมาเขาไปสอนที่โรงเรียน South Johnston และ New Bern High School โดยที่ New Bern เขาเป็นหัวหน้าโค้ชทีมเยาวชนชายและผู้ช่วยทีมชุดใหญ่ เป็นเวลา 3 ปี
แต่ชื่อเสียงของเขาเริ่มโดดเด่นตอนที่คุมทีมบาสหญิงของ North Pitt High School เขาพาทีมคว้าแชมป์รัฐระดับ 2A ของสมาคมกีฬามัธยมปลายแห่งรัฐนอร์ทแคโรไลนา (NCHSAA) พร้อมกับสถิติยอดเยี่ยม 77-33 ตลอด 4 ฤดูกาล มีสองฤดูกาลที่ชนะถึง 28 นัดติดกัน
“ปีแรกที่ North Pitt ทำให้ผมเตรียมตัวมาดีสำหรับงานนี้” พิตต์แมนกล่าว “ตอนนั้นผมเข้ามาหลังจากโค้ช Knight คนเก่า เช่นเดียวกับตอนนี้ที่รับไม้ต่อจากโค้ชเฟอร์นันเดซ ผมต้องใส่ลายเซ็นตัวเองลงในทีม”
พิตต์แมนสร้างวัฒนธรรมใหม่ในทีมเน้นความรับผิดชอบ การพัฒนา และความทุ่มเทระดับแชมป์ เขาเชื่อมั่นในการสร้างนักกีฬาที่ดีผ่านการปลูกฝังคุณค่าและวินัย
ตอนนี้เขากลับมาคุมทีมชายของเวสต์เครเวนที่เพิ่งจบฤดูกาลด้วยสถิติ 5-17 และมีเพียงหนึ่งฤดูกาลชนะมากกว่าแพ้ในหกปีที่ผ่านมา ทีมกำลังต้องการทิศทางใหม่
“สถานการณ์นี้ทำให้ผมนึกถึงปีแรกที่ North Pitt” เขากล่าว “เรามีนักเรียนปีหนึ่งอย่างเจเด็น ไบรอันท์ ที่มีศักยภาพสูง ถ้าเขาขยันจะไปได้ไกลมาก คาเด็น ริกส์ นักเรียนปีสองที่โชว์ฟอร์มดีในซัมเมอร์ และเจเด็น ฮอลล์ นักเรียนปีสุดท้ายที่เราจะต้องพึ่งพา – พี่ชายเขาก็เคยเป็นดาวเด่นของที่นี่”
พิตต์แมนเชื่อมั่นในทีมชุดนี้ ถึงจะยังเด็กแต่ก็เต็มไปด้วยความสามารถและความกระหายในการแข่งขัน
“แน่นอน ทุกคนอยากได้แชมป์ แต่เป้าหมายตอนนี้คือทำให้ทีมกลับมาแข่งขันได้อีกครั้ง นั่นคือก้าวแรก” เขากล่าว
เมื่อถามว่าแฟนๆ ควรคาดหวังอะไรจากทีม พิตต์แมนตอบทันทีว่า “คุณจะเห็นเด็กๆ ที่เล่นเต็มที่ทุกเกม เราจะเล่นบาสแบบสนุก แต่ก็จะทำให้ถูกวิธี”
เขาย้ำว่าความสำเร็จไม่ใช่แค่เกมรุกเร็วหรือเกมรับแข็งแกร่ง แต่ต้องรวมถึงการสร้างวินัย ความมีน้ำใจ และความภูมิใจในโรงเรียนกับชุมชน
“ผมเชื่อว่า ถ้าเราสร้างคนให้ดีขึ้น เราจะได้นักกีฬาที่ดีขึ้นตามมา” พิตต์แมนกล่าว “สิ่งที่เราเป็นจะสะท้อนผ่านการฝึกซ้อม การวางตัว และการเล่นในสนาม”
แม้งานโค้ชมักเป็นเรื่องของการไต่เต้า แต่พิตต์แมนกลับเลือกกลับบ้าน ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียง แต่เพื่อสร้างรากฐาน
“ผมไม่ได้ตั้งใจจะย้ายงาน” เขายอมรับ “ที่ North Pitt ผมมีทีมพร้อมหมดและคาดหวังความสำเร็จในปีนี้ แต่เมื่อโค้ชเฟอร์นันเดซบอกว่าอาจจะลาออก และถามว่าผมสนใจไหม มันรู้สึกเหมือนถึงเวลาที่ใช่ ยากที่จะปฏิเสธโอกาสที่จะกลับบ้านและเปลี่ยนแปลงบางสิ่ง”
วันนี้ พิตต์แมนกลับมาในยิมแห่งเดิมที่เคยสร้างเขา ในฐานะผู้นำยุคใหม่ของทีมเวสต์เครเวน
เขาไม่ได้กลับมาเพื่อรำลึกความหลัง แต่กลับมาเพื่อเริ่มต้นใหม่ สร้างอนาคตที่มั่นคงให้กับทีมบาสเกตบอลชายของโรงเรียนบ้านเกิดอีกครั้ง
