งานแถลงข่าวเปิดฤดูกาลฟุตบอลของ Southern Intercollegiate Athletic Conference (SIAC) จัดขึ้นที่พิพิธภัณฑ์ Tubman ในเมืองเมคอน รัฐจอร์เจีย โดยมีโค้ช นักกีฬา และแฟนฟุตบอลมาร่วมงานกันอย่างคึกคัก เพื่อพูดคุยถึงความพร้อมของฤดูกาล 2025 ที่กำลังจะมาถึง
หนึ่งในดาวเด่นของงานคือทีมจากมหาวิทยาลัย Morehouse และมหาวิทยาลัย Fort Valley State ซึ่งทั้งสองทีมต่างตั้งเป้าหมายไว้สูงสำหรับฤดูกาลใหม่นี้
โค้ชเทอร์เรนซ์ แมธิส ของทีม Morehouse ซึ่งเป็นอดีตนักอเมริกันฟุตบอล NFL กล่าวว่า เขาตื่นเต้นมากกับการได้ตัว นิค วูดฟอร์ด นักกีฬาดาวรุ่งจากโรงเรียนมัธยม Northeast High School ในเมคอน มาเข้าทีมปีนี้
“ผมนั่งดูเทปการแข่งขันของเขาแล้วต้องร้องว้าวเลยครับ มันเหมือนเราได้เพชรเม็ดงามมาแบบไม่คาดคิด” แมธิสกล่าว
วูดฟอร์ดสร้างสถิติน่าทึ่งไว้ในช่วงมัธยม โดยวิ่งทำระยะรวมได้ถึง 6,282 หลา และทำทัชดาวน์ไปถึง 88 ครั้ง กลายเป็นผู้เล่นที่ทำระยะวิ่งสูงสุดในประวัติศาสตร์ของเขต และยังเป็นหนึ่งในสามคนในประวัติศาสตร์ฟุตบอลระดับมัธยมของจอร์เจียที่สามารถวิ่งได้มากกว่า 2,600 หลาในสองฤดูกาลติดต่อกัน
แมธิสเล่าว่า โค้ชจากทีมอื่นถึงกับแซวขอแลกนักเตะเพื่อได้ตัววูดฟอร์ดไป “บางทีมบอกว่าอยากแลกนักเตะกับเราเพื่อได้ตัวนิคไป แต่ผมบอกเลยว่า ไม่มีทาง เราได้เขามาแล้ว”
ไม่เพียงแค่ผลงานตอนมัธยม แมธิสยังเชื่อว่าวูดฟอร์ดมีศักยภาพที่จะไปไกลถึงระดับอาชีพ “เขาจะเป็นนักฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยที่ยอดเยี่ยม และผมเชื่อว่าเขามีโอกาสได้เล่นใน NFL ด้วย”
อีกด้านหนึ่ง ทีม Fort Valley State University ก็พร้อมเดินหน้าสู่ยุคใหม่ภายใต้การนำของโค้ชคนใหม่ มาร์ลอน วัตสัน ฤดูกาลก่อนพวกเขาจบด้วยสถิติชนะ 6 แพ้ 4 แต่โค้ชวัตสันบอกว่าภารกิจของเขาไม่ได้มีแค่การชนะเท่านั้น
“ไม่ใช่แค่ชนะ แต่ต้องชนะอย่างถูกต้องด้วย” วัตสันกล่าว “นั่นหมายถึง การเข้าชั้นเรียน ปฏิบัติตามพื้นฐาน และทำตามสิ่งที่โค้ชขอให้ทำ”
แนวคิดนี้ส่งผลกับนักกีฬาอย่างเห็นได้ชัด ดาร์เนลล์ สตีเฟนส์ ผู้เล่นตำแหน่งแบ็คป้องกัน กล่าวว่า การศึกษาเป็นเรื่องสำคัญไม่แพ้การแข่งขัน
“การเรียนคือส่วนหนึ่งของตัวตนคุณนอกสนาม คุณเข้าห้องเรียนไหม เข้าประชุมไหม มีเวลาอ่านหนังสือเพิ่มไหม ไม่ใช่แค่มาซ้อมเท่านั้น” สตีเฟนส์กล่าว
ส่วนเจย์เดน วอล์กเกอร์ ผู้เล่นตำแหน่งไลน์แบ็คเกอร์ บอกว่าทีมกำลังมีทัศนคติแบบ “1-0” หรือชนะทุกวัน
“เรามุ่งเน้นที่จะชนะในแต่ละวัน ชนะในทุกช่วงเวลา ไม่ว่าจะเป็นการออกกำลังกายหรือฝึกซ้อม ถ้าเราทำแบบนี้ทุกวัน ผลลัพธ์จะออกมาดีแน่นอน” วอล์กเกอร์กล่าว
ฤดูกาลนี้ทั้ง Morehouse และ Fort Valley State ต่างมีความหวังและพลังเต็มเปี่ยม พร้อมที่จะลงสนามและพิสูจน์ตัวเองในการแข่งขันระดับ SIAC ปี 2025
