การเดินทางครั้งนี้จะเป็นโอกาสสำคัญในการทดสอบความแข็งแกร่งของทีม Black Ferns XV และดูว่ารักบี้หญิงของแอฟริกาใต้พัฒนาไปไกลแค่ไหน
ในสัปดาห์นี้ ทีม Black Ferns XV ได้ประกาศรายชื่อนักกีฬาที่จะเดินทางไปแข่งขันที่แอฟริกาใต้ โดยทีมนี้เป็นทีมพัฒนา (Development Squad) ที่จะลงแข่งสองแมตช์ก่อนที่ทีม Springbok Women จะมุ่งหน้าสู่การแข่งขันรักบี้เวิลด์คัพ การทัวร์ครั้งนี้ไม่เพียงแต่เปิดโอกาสให้นักกีฬาหน้าใหม่ได้โชว์ฝีมือเท่านั้น แต่ยังช่วยบอกใบ้ถึงรายชื่อผู้เล่นชุดใหญ่ของ Black Ferns ที่จะประกาศในอนาคตอันใกล้ รวมถึงเป็นโอกาสให้เห็นภาพรวมของวงการรักบี้หญิงที่กำลังเติบโตขึ้น และใช้เป็นเกณฑ์วัดความลึกของนักกีฬาฝีมือดีในระบบของนิวซีแลนด์
เรื่องราวของรักบี้หญิงในแอฟริกาใต้สะท้อนให้เห็นถึงช่องว่างในการพัฒนาระหว่างทีมชายและทีมหญิง ทีม Springboks ฝ่ายชายมีประวัติศาสตร์ยาวนานและประสบความสำเร็จอย่างมาก ในขณะที่ทีมหญิงเพิ่งมีอายุเพียง 21 ปีเท่านั้น พวกเขาได้เข้าร่วมการแข่งขันรักบี้เวิลด์คัพเท่าจำนวนครั้งที่ทีมชายเคยคว้าแชมป์ โดยครั้งแรกที่พวกเขาเข้าร่วมคือปี 2006 และตามด้วยปี 2010 และ 2014 แม้ว่าจะพลาดไปในปี 2017 แต่พวกเขากลับมาอีกครั้งในปี 2022 อย่างไรก็ตาม ความจริงจังในการพัฒนาทีมหญิงเริ่มต้นเพียงไม่นานมานี้
การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นด้วยการสนับสนุนจากบุคคลสำคัญในวงการ เช่น รัสซี เอราสมัส และ ซิยา โคลิซี รวมถึงการดึงตัว ลินน์ แคนต์เวลล์ เข้ามาทำหน้าที่บริหารงานด้านสมรรถภาพสูงของรักบี้หญิง แคนต์เวลล์คืออดีตนักรักบี้หญิงทีมชาติไอร์แลนด์ที่ลงเล่นมากที่สุด เธอเคยเล่นทั้งรักบี้ 7 คน และ XVs และนำประสบการณ์ทั้งหมดมาพัฒนาระบบของแอฟริกาใต้
ที่น่าสนใจกว่านั้นคือ แคนต์เวลล์ไม่ได้มีบทบาทแค่ในสนาม แต่ยังมีบทบาทในเชิงนโยบายอีกด้วย ในปี 2021 เธอเป็นหนึ่งในผู้เล่นปัจจุบันและอดีตผู้เล่นรวม 56 คนที่ร่วมลงชื่อในจดหมายเปิดผนึกถึงรัฐบาลไอร์แลนด์ เพื่อเรียกร้องให้ปรับปรุงการจัดการด้านรักบี้หญิง เธอได้รับมอบหมายให้ฟื้นฟูระบบรักบี้หญิงของแอฟริกาใต้และสร้างเส้นทางพัฒนาไปสู่ระดับสูง ซึ่งเธอก็ทำได้อย่างมีประสิทธิภาพ จนล่าสุด สมาคมรักบี้ไอร์แลนด์ได้เชิญเธอกลับบ้านเพื่อมารับหน้าที่ดูแลโปรแกรมรักบี้หญิงของประเทศอีกครั้ง
การทัวร์ครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่การแข่งขันธรรมดา แต่เป็นก้าวสำคัญในการประเมินศักยภาพของผู้เล่น การส่งเสริมกีฬาเพศหญิง และการสร้างอนาคตที่แข็งแรงให้กับวงการรักบี้ทั่วโลก
