แอตแลนตา — สำหรับผู้เล่นรุ่นเก๋าของแอละแบมา การไม่มีแชมป์ระดับประเทศมานานถึง 4 ปี ถือเป็นช่วงเวลาที่แห้งแล้งอย่างหนัก
ขณะเดียวกัน การพลาดการเข้ารอบ College Football Playoff เพียงปีเดียว ก็ทำให้โค้ช คาลเลน เดอเบอร์ ซึ่งเข้ามาคุมทีมเป็นปีที่สอง รู้สึกถึงแรงกดดันในการพา “คริมสันไทด์” กลับคืนสู่ความยิ่งใหญ่ในปี 2025
เมื่อถูกถามที่งาน Southeastern Conference Media Days ว่าผลงาน 9-4 ในฤดูกาลแรกของเขานั้นอยู่ในระดับมาตรฐานของแอละแบมาหรือไม่ เดอเบอร์ตอบตรงไปตรงมาว่า “ถ้าถามพวกเราภายในทีม คำตอบคือไม่ เราพลาดการเข้ารอบเพลย์ออฟ แค่นั้นเอง มันคือโอกาสที่คุณจะได้ลุ้นแชมป์”
งานของเดอเบอร์นั้นยากเป็นพิเศษ เพราะเขาต้องรับหน้าที่ต่อจาก นิค เซบัน โค้กระดับตำนานที่พาทีมคว้าแชมป์ระดับประเทศล่าสุดในปี 2020 และเคยพาแอละแบมาคว้าแชมป์รวม 6 สมัยตั้งแต่ปี 2009
เคเดน พรอคเตอร์ แท็คเกิลแนวรุกปีสาม กล่าวว่า ผู้เล่นทุกคนรู้ดีว่าทีมไม่ได้คว้าแชมป์มานานเกินไป และเป้าหมายของทุกคนในทีมก็คือการคว้าแชมป์ในแต่ละฤดูกาล
ฤดูกาล 2024 ภายใต้การคุมทีมของเดอเบอร์ ทีมจบด้วยสถิติ 9-4 และชนะใน SEC เพียง 5 จาก 8 เกม ซึ่งรวมถึงการแพ้เกมเยือนให้กับแวนเดอร์บิลต์, เทนเนสซี และโอคลาโฮมา ทีมยังจบอันดับ 17 ในการจัดอันดับ AP Top 25 หลังจากแพ้ให้กับมิชิแกน 13-19 ในเกม ReliaQuest Bowl ที่แทมปา, ฟลอริดา
เดอเบอร์ ซึ่งเคยนำทีมวอชิงตันเข้าสู่รอบชิงแชมป์ระดับประเทศในปี 2023 เชื่อว่า ความคุ้นเคยและความต่อเนื่องของทีมงานจะช่วยให้ทีมพัฒนาได้มากขึ้นในฤดูกาลนี้
ทิม คีนาน ผู้เล่นแนวรับ กล่าวเสริมว่า อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ทีมจะดีกว่าเดิมคือผู้เล่นเริ่มเชื่อมั่นในตัวโค้ชเดอเบอร์ เขายังพูดเป็นนัยว่า เดอเบอร์ต้องเผชิญกับเงาของเซบันตลอดฤดูกาลที่ผ่านมา
“ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว” คีนานกล่าว “คุณจะเห็นได้เลยว่าทุกคนในทีมเชื่อมั่นในระบบ ถ้าใครไม่เชื่อก็ออกไปแล้ว คนที่อยู่ตอนนี้เชื่อในโค้ชเดอเบอร์จริง ๆ”
ไรอัน กรับบ์ ซึ่งเคยทำงานร่วมกับเดอเบอร์ที่วอชิงตัน ก็ถูกดึงเข้ามารับตำแหน่งผู้ประสานงานเกมรุก หลังจากใช้เวลาหนึ่งฤดูกาลกับซีแอตเทิล ซีฮอว์กส์ ใน NFL
คีนานกล่าวว่าเขาเคารพเดอเบอร์ที่กล้ารับตำแหน่งต่อจากเซบัน
“หลายคนพูดว่าอยากทำแบบนั้น แต่ไม่ใช่ทุกคนที่กล้าจริง” คีนานกล่าว “ผมจะเล่นเต็มที่เพื่อโค้ชของผมเสมอ”
“มันคือโค้ชเซบันนะครับ — โค้ชที่เก่งที่สุดตลอดกาล เป็นตำนานจริง ๆ การที่ใครสักคนกล้ารับผิดชอบแทนเขา… ผมเชื่อว่าเขาคือคนที่เหมาะสม และพระเจ้าก็วางเขาไว้ในจุดที่เหมาะสม ในเวลาที่ใช่”
เดอเบอร์ยอมรับว่าฤดูกาลก่อน ทีม “พลาดเป้า”
“เราต้องเล่นให้ดีกว่านี้ในช่วงเวลาสำคัญ” เขากล่าว “เราพลาดเกมสูสีหลายแมตช์เมื่อปีที่แล้ว เรามีโอกาสจะฉีกเกมตั้งแต่ต้นเกม แต่บางครั้งก็พลาดจังหวะสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความเชื่อมั่นหรือความมั่นใจ ซึ่งมันเกิดขึ้นจากการฝึกซ้อมและประสบการณ์”
“เราได้เรียนรู้จากช่วงปิดฤดูกาลว่าเราพลาดตรงไหน ทำไมถึงพลาด ไม่ใช่แค่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ต้องเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังด้วย”
“ผมตื่นเต้นมากที่จะได้เห็นนักเต้าของเราก้าวขึ้นมาอีกขั้น และรู้ว่าต้องทำอย่างไรในช่วงเวลาสำคัญ เพื่อคว้าชัยชนะในการแข่งขัน”
