อิลิยา โทพูเรีย กำลังก้าวขึ้นจากรุ่นเฟเธอร์เวทเพื่อท้าชิงแชมป์ UFC รุ่นไลต์เวทที่ครองโดย อิสลาม มาคาเชฟ การตัดสินใจครั้งนี้สร้างกระแสในวงการ MMA เพราะโทพูเรียไม่เพียงแค่สละตำแหน่งแชมป์เฟเธอร์เวทของเขา แต่ยังตั้งเป้าไปที่เข็มขัดแชมป์ 155 ปอนด์อีกด้วย อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการก้าวกระโดดครั้งนี้ โดยเฉพาะจากฝั่งของมาคาเชฟ
ฮาเวียร์ เมนเดซ โค้ชมากประสบการณ์ของมาคาเชฟ แสดงความกังขาว่าโทพูเรียสมควรได้รับโอกาสชิงแชมป์ไลต์เวทโดยตรงหรือไม่ เพราะมาคาเชฟเองก็ป้องกันตำแหน่งมาอย่างแข็งแกร่ง โดยเฉพาะการเอาชนะอดีตแชมป์เฟเธอร์เวทอย่าง อเล็กซานเดอร์ โวลคานอฟสกี
เมนเดซกล่าวว่า “UFC เป็นเรื่องของความบันเทิงเป็นหลัก ถ้าหากโทพูเรียได้รับความสนใจจากแฟน ๆ มากขึ้น แน่นอนว่านั่นคือสิ่งที่ UFC ต้องการ” ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าบางครั้งใน UFC การตลาดและความนิยมมีผลต่อการตัดสินใจจับคู่มากกว่าผลงานจริงของนักสู้
แม้ว่าจะมีเสียงวิจารณ์ว่าโทพูเรียอาจกำลังก้าวข้ามลำดับในการชิงแชมป์ แต่เมนเดซก็ยอมรับว่าโทพูเรียเป็นนักสู้ที่มีฝีมือ โดยเฉพาะทักษะการชกมวยที่เขาถึงกับบอกว่าเป็น “ดีที่สุดใน UFC ทุกพิกัดน้ำหนัก” นอกจากนี้ โทพูเรียยังมีพื้นฐานมวยปล้ำที่แข็งแกร่ง สภาพจิตใจที่แน่วแน่ และยังไม่เคยแพ้ใคร ทำให้เมนเดซแม้จะมีข้อกังขาแต่ก็ยังให้ความเคารพในฝีมือของเขา
อย่างไรก็ตาม หากโทพูเรียต้องการพิสูจน์ตัวเองในรุ่นไลต์เวทอย่างแท้จริง การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับสูงอย่าง ดัสติน พัวริเย อาจเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม เพราะไม่เพียงแต่จะเป็นบททดสอบที่แท้จริง แต่ยังช่วยทำให้ตำแหน่งผู้ท้าชิงของเขาดูสมเหตุสมผลขึ้นในสายตาของทีมมาคาเชฟ
สุดท้ายแล้ว UFC ยังคงต้องหาจุดสมดุลระหว่างความบันเทิงและคุณค่าทางกีฬา สำหรับโทพูเรีย แม้ว่าการก้าวเข้าสู่รุ่นไลต์เวทจะเป็นที่ถกเถียง แต่เขาก็ยังมีโอกาสพิสูจน์ตัวเองและตอบโต้คำวิจารณ์ ส่วนสำหรับมาคาเชฟ นี่เป็นอีกหนึ่งโอกาสที่จะเสริมสร้างมรดกของเขาในฐานะหนึ่งในนักสู้ไลต์เวทที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล
