ซานฟรานซิสโก – แจ็คสัน แฮร์ริงตัน วัยรุ่นจากรัฐเทนเนสซี ทำเบอร์ดี้ระยะ 5 ฟุตในหลุมสุดท้าย เอาชนะ ไนล์ ชีลส์ โดเนแกน ขวัญใจเจ้าถิ่น พร้อมผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศการแข่งขันกอล์ฟสมัครเล่นรายการ U.S. Amateur ที่สนามโอลิมปิก คลับ
“ผมตีหลุมนี้ได้ดีตลอดสัปดาห์” แฮร์ริงตันกล่าว “ลมช่วยผม และผมก็มีระยะดีสำหรับช็อตที่สอง ทำให้มั่นใจว่าตีได้ตรงเป้า”
แฮร์ริงตันชนะด้วยคะแนน 1 อัพ และจะเจอกับ เมสัน ฮาวเวลล์ วัยรุ่นจากจอร์เจีย ในรอบชิงชนะเลิศแบบ 36 หลุมวันอาทิตย์นี้ ฮาวเวลล์เอาชนะ เอริค ลี ไปด้วยคะแนน 3 และ 2 ในรอบรองชนะเลิศอีกคู่หนึ่งของการแข่งขัน U.S. Amateur ครั้งที่ 125
ทั้งแฮร์ริงตันและฮาวเวลล์สามารถผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ได้หลังจากเป็น 2 ใน 17 คนที่รอดจากรอบเพลย์ออฟระหว่างผู้เล่น 20 คนเมื่อเช้าวันพุธที่ผ่านมา เพื่อหาผู้เล่น 64 คนสุดท้ายที่จะเข้าสู่รอบแมตช์เพลย์
การแข่งขันในวันนั้นเริ่มต้นภายใต้สภาพอากาศฤดูร้อนแบบซานฟรานซิสโก ซึ่งมีหมอกหนาจนมองลูกกอล์ฟแทบไม่เห็น มีฝนปรอย ๆ และลมกระโชกแรงกว่า 20 ไมล์ต่อชั่วโมง
แฮร์ริงตันเริ่มต้นได้ไม่ดีนัก โดยเสียโบกี้สองหลุมแรกให้กับโดเนแกน นักกอล์ฟวัย 20 ปีจากสกอตแลนด์ที่เติบโตในเมืองมิลล์วัลเลย์ ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามสะพานโกลเดนเกต
อย่างไรก็ตาม แฮร์ริงตัน วัย 19 ปีที่กำลังจะขึ้นปีสองในมหาวิทยาลัยเทนเนสซี สามารถพลิกสถานการณ์ ท่ามกลางเสียงเชียร์ของแฟนเจ้าถิ่นและสภาพอากาศที่ท้าทาย
“ผมกลับรู้สึกมีพลังจากเสียงเชียร์ของเขา” แฮร์ริงตันกล่าว “เวลาเขาตีลงแฟร์เวย์ คนก็ส่งเสียงเหมือนเขาทำโฮลอินวัน ผมก็เดินไปพร้อมพูดว่า ‘ขอบคุณครับ’ แล้วใช้เสียงเหล่านั้นเป็นแรงผลักดัน มีคนไม่มากที่เชียร์ผม แต่ก็เหมือนผมต้องแข่งกับทุกคนที่นี่เลย”
โดเนแกนเกือบคัมแบ็กสำเร็จเป็นครั้งที่ห้าในทัวร์นาเมนต์นี้ เขาตีเบอร์ดี้ในหลุม 17 หลังแฮร์ริงตันเสียโบกี้ในหลุม 16 ทำให้ทั้งคู่เข้าสู่หลุมสุดท้ายโดยเสมอกัน
แฮร์ริงตันตีช็อตเข้ากรีนได้อย่างสมบูรณ์แบบในหลุมพาร์ 4 สุดท้าย ก่อนจะปิดเกมด้วยการพัตต์เบอร์ดี้ระยะ 5 ฟุต ขณะที่โดเนแกนพลาดเบอร์ดี้ไปเพียงเล็กน้อย
“ผมทำดีที่สุดแล้ว” โดเนแกนกล่าว “ช็อตที่สองดีมาก แต่ลูกไม่หมุนพอ พัตต์ก็ยาก แต่มันก็เป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยม ผมอายุแค่ 20 ปี ยังมีเส้นทางอีกยาวไกล หวังว่านี่จะเป็นก้าวแรกของการเดินทางในอนาคต”
ด้านฮาวเวลล์ ที่กำลังจะขึ้นปีสุดท้ายของมัธยมปลาย ยังคงทำผลงานยอดเยี่ยมต่อเนื่องในปี 2025 หลังเคยผ่านเข้ารอบรายการ U.S. Open มาแล้วในปีนี้ ฮาวเวลล์อายุครบ 18 ปีเมื่อวันที่ 28 มิถุนายน และมีโอกาสเป็นแชมป์ U.S. Amateur ที่อายุน้อยที่สุด นับตั้งแต่แดนนี่ ลี คว้าแชมป์ในปี 2008 เพียงหนึ่งเดือนหลังจากวันเกิดครบ 18 ปี
ฮาวเวลล์เสมอกับลีหลังจบ 9 หลุมแรก แต่ลีเสียโบกี้ในหลุม 11 และ 14 ทำให้ฮาวเวลล์ขึ้นนำสองหลุม ก่อนจะปิดเกมด้วยการพัตต์เบอร์ดี้ยาวในหลุมพาร์ 5 ที่ 16 พร้อมชูมือฉลองชัย
“ดีใจมากที่พัตต์ลงในหลุม 16” ฮาวเวลล์กล่าว “ดีที่ไม่ต้องเดินขึ้นเขาไปเล่นหลุม 17 และ 18 วันนี้ถือเป็นวันที่ดีจริง ๆ ผมรู้ว่าธงถูกปักยากอีกแล้ว และอากาศก็ไม่เอื้อกับการทำแต้ม ถ้าทำเบอร์ดี้ได้สักสามหรือสี่ครั้ง ก็น่าจะเพียงพอแล้ว”
ลี ซึ่งเล่น U.S. Amateur ครั้งแรก เป็นหนึ่งในทีมมหาวิทยาลัยโอคลาโฮมาสเตตที่คว้าแชมป์ NCAA ในปีนี้
การแข่งขัน U.S. Amateur จัดขึ้นที่สนามโอลิมปิก คลับ เป็นครั้งที่สี่ โดยผู้ชนะในครั้งก่อนคือ ชาร์ลส์ โค (1958), นาธาเนียล ครอสบี (1981) และ โคล นอสต์ (2007)
