เชลซีและแมนเชสเตอร์ซิตี้กำลังเผชิญสถานการณ์ที่แตกต่างกันในฤดูกาลนี้ และมีเหตุผลเดียวที่เชื่อมโยงสถานการณ์ของทั้งสองทีมไว้ด้วยกัน: โคล พาลเมอร์
แมนเชสเตอร์ซิตี้กำลังประสบปัญหาที่ชัดเจน ทีมของพวกเขามีผู้เล่นอายุมากขึ้นและขาดดาวรุ่งที่สามารถนำความสดใหม่และพลังมาเสริมทีมได้ ซึ่งผู้เล่นคนนั้นควรเป็นโคล พาลเมอร์ แต่เขากลับไปอยู่ที่เชลซีแทน
ในขณะที่เชลซีก่อนหน้านี้ก็เป็นทีมที่วุ่นวายและต้องการผู้นำในสนามอย่างเร่งด่วน เพื่อสร้างทีมที่มั่นคงขึ้น และพาลเมอร์คือผู้เล่นคนนั้น
การตัดสินใจของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ที่ให้พาลเมอร์ย้ายไปเชลซี ถูกตั้งคำถามตั้งแต่ฤดูกาลก่อน ตอนนั้นซิตี้ยังคว้าแชมป์ลีกได้ แต่พาลเมอร์กลับเป็นนักเตะที่โดดเด่นในทีมเชลซีที่ยังไม่มีความแน่นอน
ตอนนี้พาลเมอร์กลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญในทีมเชลซีที่กำลังทำผลงานได้ดี ในขณะที่แมนเชสเตอร์ซิตี้กลับฟอร์มตกอย่างหนัก ชนะเพียงครั้งเดียวในเก้าเกมที่ผ่านมา แม้จะมีข้ออ้างเรื่องการบาดเจ็บของโรดรี แต่ปัญหาที่ซิตี้เผชิญไม่ได้เกิดจากการขาดผู้เล่นเพียงคนเดียว
แมนเชสเตอร์ซิตี้ภูมิใจกับความสำเร็จของอะคาเดมีของพวกเขา ซึ่งผลิตนักเตะถึง 40 คนให้กับทีมชุดใหญ่ และสร้างรายได้กว่า 300 ล้านปอนด์ แต่สิ่งที่แปลกคือ หนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดจากอะคาเดมีอย่างพาลเมอร์ กลับทำผลงานยอดเยี่ยมในทีมคู่แข่ง และการขายเขาไปในราคาเพียง 40 ล้านปอนด์ ตอนนี้ดูเหมือนเป็นดีลที่ถูกมาก
เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในฟุตบอลได้ แต่ส่วนใหญ่มักจะเกิดกับเชลซี ไม่ใช่กับกวาร์ดิโอลา ลองดูคู่แข่งหลักของเชลซีอย่าง เควิน เดอ บรอยน์ ที่เคยถูกขายออกไปตอนอายุ 22 ปี และกลายเป็นนักเตะสำคัญของแมนเชสเตอร์ซิตี้ หรือโม ซาลาห์ ที่ถูกขายออกไปตอนอายุ 23 ปี และกลายเป็นหัวใจของลิเวอร์พูล รวมถึงดีแคลน ไรซ์ ที่ถูกปฏิเสธตั้งแต่อายุ 14 ปี แต่ตอนนี้เป็นกองกลางมูลค่า 105 ล้านปอนด์ของอาร์เซนอล
กรณีของพาลเมอร์ก็คล้ายกัน กวาร์ดิโอลาเคยให้โอกาสเขาลงเล่นกับทีมชุดใหญ่ แต่เมื่อถึงจุดหนึ่ง พาลเมอร์ต้องการโอกาสลงสนามมากขึ้น เมื่อซิตี้ซื้อเจเรมี โดกู ในราคา 55.5 ล้านปอนด์ ซึ่งเป็นผู้เล่นตำแหน่งรุกเช่นเดียวกัน พาลเมอร์ตัดสินใจย้ายออก แม้กวาร์ดิโอลาจะไม่อยากเสียเขาไป
โดกูเป็นผู้เล่นที่มีความสามารถ แต่ยังไม่เทียบชั้นพาลเมอร์ ซึ่งตอนนี้ช่วยเชลซีด้วยผลงานที่โดดเด่น เช่น การยิงจุดโทษที่ไม่เคยพลาดเลยในพรีเมียร์ลีก และการช่วยทีมพลิกเกมเอาชนะสเปอร์ส 4-3 ได้อย่างสุดยอด
เอ็นโซ มาเรสกา ผู้จัดการทีมเชลซี ชื่นชมพาลเมอร์อย่างมาก และเปิดเผยว่าเขาไม่เคยฝึกยิงจุดโทษ นี่เป็นสิ่งที่น่าทึ่ง เพราะนักเตะทั่วไปต้องฝึกซ้อมเพื่อพัฒนาทักษะ แต่พาลเมอร์ดูเหมือนจะเป็นอัจฉริยะที่ทำสิ่งเหล่านี้ได้เองโดยธรรมชาติ
ความผิดพลาดในการประเมินค่าพาลเมอร์ของกวาร์ดิโอลา อาจเป็นบทเรียนสำคัญสำหรับแมนเชสเตอร์ซิตี้ และในทางตรงกันข้าม เป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ของเชลซี
ส่วนแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเองก็มีปัญหาใหญ่ไม่แพ้กัน การตัดสินใจของเซอร์ จิม แรตคลิฟฟ์ ที่ให้สัญญาฉบับใหม่แก่เอริก เทน ฮาก และให้อำนาจเขาในการวางนโยบายซื้อขายนักเตะ แต่กลับปลดเขาหลังจากผ่านไปเพียงเก้าเกม ถือว่าเป็นเรื่องน่าอับอาย รวมถึงการสูญเสียแดน แอชเวิร์ธ ผู้อำนวยการกีฬาระดับโลก ที่ลาออกเพียงห้าเดือนหลังเข้ารับตำแหน่ง
สุดท้ายนี้ ไม่ว่าคุณจะมีทีมนักประชาสัมพันธ์เก่งแค่ไหน ผลงานในสนามยังคงเป็นสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับทุกสโมสรฟุตบอล
