โตรอนโต — มีคำกล่าวเก่าแก่ใน NBA ว่าผู้เล่นหน้าใหม่มักไม่ได้ฟาวล์ง่ายๆ เพราะกรรมการมักให้ความเป็นธรรมกับผู้เล่นมากประสบการณ์ และบางส่วนก็เพราะผู้เล่นใหม่ยังไม่รู้วิธีดึงคู่ต่อสู้ให้ทำฟาวล์
แต่สำหรับ จาโคบี วอลเตอร์ มือใหม่วัย 20 ปีของทีมโตรอนโต แร็พเตอร์ส เขาเล่นเหมือนคนที่มีประสบการณ์มายาวนาน
วอลเตอร์ทำแต้มเฉลี่ย 7 แต้ม 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ในฤดูกาลนี้ โดยในเกมล่าสุดเมื่อวันจันทร์ที่แพ้ทีม New York Knicks 113-108 เขาทำผลงานสูงสุดในฤดูกาลด้วยการทำ 19 แต้ม นอกจากนี้ เขายังได้ฟาวล์ยิง 8 ครั้ง และแอนด์-วันอีก 3 ครั้งในฤดูกาลนี้ ซึ่งรวมถึงการยิงลูกโทษเข้า 4 จาก 5 ลูกในเกมดังกล่าว
“แค่เล่นแบบดุดัน พยายามทำแต้มผ่านการปะทะ ไม่สนใจกับเสียงเป่า” วอลเตอร์กล่าว เขาเป็นคนที่ยิงลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมดที่ทีมได้ในเกมวันจันทร์ “เราไม่ได้เสียงเป่าฟาวล์มากนักในวันนี้ แต่ผมคิดว่ามันสำคัญที่ยังคงพุ่งเข้าหาห่วง พยายามทำแต้ม และไม่สนใจเรื่องนั้น”
วอลเตอร์ถูกเลือกเป็นลำดับที่ 19 ใน NBA Draft เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา และเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นหน้าใหม่ 4 คนที่ติดทีมแร็พเตอร์สในปีนี้ ขณะที่คนอื่นๆ อย่าง จามาล ชีด, โจนาธาน ม็อกโบ และเจมิสัน แบทเทิล ต่างก็มีอายุอย่างน้อย 22 ปีแล้ว
เมื่อฤดูกาลที่แล้ว วอลเตอร์เป็นผู้เล่นเด่นของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ โดยมีค่าเฉลี่ย 14.5 แต้ม 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมใน 35 เกมที่เขาได้ลงเล่นทั้งหมด นอกจากนี้เขายังแสดงความสามารถด้านการป้องกันด้วยการเฉลี่ยขโมยบอล 1.1 ครั้งและบล็อก 0.2 ครั้งต่อเกม
“ผมคิดว่าการเข้าปะทะและการรีบาวด์เป็นสิ่งที่ผมเน้นมากขึ้นตอนนี้” วอลเตอร์กล่าวถึงการปรับตัวเข้าสู่ NBA “ผมมีพลังงานมากและทำสิ่งนี้มาตลอด ผมแค่พยายามหาโอกาสช่วยทีม เล่นด้วยความมั่นใจในจังหวะส่งบอล และพุ่งเข้าทำแต้ม”
วอลเตอร์ต้องพักไปสองช่วงเพื่อฟื้นตัวจากอาการไหล่แพลง ซึ่งทำให้เขาพลาดการแข่งขันไปทั้งหมด 14 เกม แต่ใน 11 เกมที่เขาได้ลงเล่น อัตราการใช้บอลของเขาอยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายถึงเปอร์เซ็นต์ของการเล่นที่เกี่ยวข้องกับเขาเมื่ออยู่ในสนาม
โค้ช ดาร์โก ราจาโควิช กล่าวว่าสิ่งหนึ่งที่ทำให้วอลเตอร์โดดเด่นคือเขาไม่ปล่อยให้ความเร็วของเกมระดับโปรส่งผลกระทบต่อเขา
“แม้ว่าเขาจะเป็นมือใหม่และอายุเพียง 20 ปี แต่เขามีจังหวะการเล่นที่เฉพาะตัว เขาไม่ปล่อยให้ตัวเองเร่งรีบ” ราจาโควิชกล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันอังคาร “เขาเล่นด้วยจังหวะของตัวเอง ทำให้เขามองเห็นโอกาสและสร้างการปะทะได้ นอกจากนี้เขายังมีรูปร่างที่ดี แขนยาว และสามารถทำแต้มใกล้ห่วงได้ สำหรับเขามันคือการเรียนรู้ว่า ‘ผมสามารถทำสิ่งนี้ในระดับนี้ได้เหมือนกัน’”
ทีมแร็พเตอร์สยืนยันเมื่อวันพุธว่า สก็อตตี บาร์นส์ ผู้เล่นออลสตาร์ของทีมได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาแพลงจากเกมที่แพ้นิวยอร์ก เขาจะได้รับการประเมินอีกครั้งในอีกหนึ่งสัปดาห์
ระหว่างที่บาร์นส์พักฟื้น ราจาโควิชกล่าวว่าเขาจะพึ่งพาผู้เล่นตัวสำรองอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์ จากมิสซิสซอกา, การ์ดสำรอง เดเวียน มิทเชลล์, ชีด และวอลเตอร์ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของทีม
นี่เป็นสถานการณ์ที่ผู้เล่นสำรองของแร็พเตอร์สคุ้นเคยในฤดูกาลนี้ ทีมสูญเสียจำนวนเกมจากผู้เล่นที่บาดเจ็บหรือป่วยไปแล้วถึง 107 เกม และตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นเนื่องจากบาร์นส์, การ์ดตัวจริง อิมมานูเอล ควิกลีย์ (เส้นเอ็นฉีกบางส่วน) และ บรูซ บราวน์ (ผ่าตัดหัวเข่า) ยังไม่สามารถกลับมาได้
มิทเชลล์ ซึ่งเคยเรียนที่เบย์เลอร์ด้วย กล่าวว่า วอลเตอร์ได้รับการเตรียมพร้อมอย่างดีสำหรับการเล่นระดับมืออาชีพจากช่วงเวลาที่มหาวิทยาลัย
“ผมคิดว่ามันมาจากการอยู่กับคนของเบย์เลอร์ที่เคยเกี่ยวข้องกับผู้เล่น NBA มาก่อน พวกเขาสอนคุณว่าควรเป็นผู้เล่น NBA อย่างไร” มิทเชลล์กล่าว “พวกเขาไม่ได้แค่สอนให้คุณเป็นผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัยเท่านั้น ตอนผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมให้เริ่มคิดแบบมืออาชีพด้วย”
