โตรอนโต — มีคำพูดเก่าแก่ในวงการ NBA ว่ามือใหม่มักไม่ได้ฟาวล์จากผู้ตัดสินง่ายๆ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผู้เล่นรุ่นเก๋ามักได้เปรียบจากการตัดสิน และอีกส่วนคือผู้เล่นหน้าใหม่ยังไม่ชำนาญในการทำให้คู่ต่อสู้ทำฟาวล์
แต่สำหรับ แจโคบี้ วอลเตอร์ ดาวรุ่งวัย 20 ปีของโตรอนโต แร็พเตอร์ส ดูเหมือนจะเล่นเกมด้วยประสบการณ์เกินวัย
วอลเตอร์ทำคะแนนเฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ แต่ในการแข่งขันที่แพ้นิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เขาทำคะแนนสูงสุดในฤดูกาลถึง 19 แต้ม โดยยังสามารถเรียกฟาวล์ในการชู้ตได้ถึง 8 ครั้ง รวมถึงแอนด์วัน (And-1) อีก 3 ครั้งในฤดูกาลนี้ และยิงลูกโทษสำเร็จ 4 จาก 5 ลูกในเกมนั้น
“ผมแค่พยายามเล่นให้ดุดันและจบเกมผ่านการปะทะ ไม่ได้สนใจเรื่องการตัดสินมากนัก” วอลเตอร์กล่าว หลังจากที่เขาเป็นผู้ยิงลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งของทีมในเกมดังกล่าว “แม้ว่าเราจะไม่ได้ฟาวล์เยอะในวันนี้ แต่ผมคิดว่าการเดินหน้าทำแต้มและไม่สนใจกับการตัดสินเป็นสิ่งสำคัญ”
วอลเตอร์ถูกเลือกในอันดับที่ 19 ในการดราฟต์ NBA ปีนี้ และเป็นหนึ่งในสี่มือใหม่ที่เข้าทีมแร็พเตอร์ส ซึ่งรวมถึง จามาล เชียด, โจนาธาน ม็อกโบ และเจมิสัน แบทเทิล ซึ่งทั้งสามคนมีอายุมากกว่าเขา
ฤดูกาลที่แล้ว วอลเตอร์เป็นดาวเด่นของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ โดยทำคะแนนเฉลี่ย 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมจากการลงเล่นทั้งหมด 35 เกม นอกจากนี้เขายังแสดงความสามารถด้านเกมรับด้วยการเฉลี่ย 1.1 สตีล และ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมพยายามมุ่งมั่นกับการรีบาวด์และใช้พลังงานให้เต็มที่ เพราะผมมีพลังงานเยอะอยู่แล้ว” วอลเตอร์กล่าวถึงการปรับตัวเข้าสู่ NBA “ผมพยายามหาช่องทางสร้างเกมและมั่นใจในการส่งบอล รวมถึงเข้าไปทำแต้มในกรอบ”
วอลเตอร์ต้องพักการแข่งขันไปสองช่วงเวลาเพราะอาการไหล่แพลง ทำให้พลาดลงเล่นไปทั้งหมด 14 เกม จาก 11 เกมที่เขาลงเล่น อัตราการใช้บอลของเขาอยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายถึงเปอร์เซ็นต์ของการเล่นที่เกี่ยวข้องกับเขาเมื่ออยู่ในสนาม
ดาร์โก ราจาโควิช โค้ชของทีม กล่าวว่าสิ่งที่โดดเด่นของวอลเตอร์คือเขาควบคุมจังหวะการเล่นได้ดี แม้จะเป็นมือใหม่
“แม้ว่าเขาจะอายุเพียง 20 ปี แต่เขามีจังหวะการเล่นเฉพาะตัวที่ไม่รีบร้อนเกินไป” ราจาโควิชกล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันอังคาร “เขาเล่นในจังหวะของตัวเอง ทำให้เขามองเห็นช่องทางและสร้างการปะทะได้”
“นอกจากนี้ เขายังมีรูปร่างที่ดี แขนยาว และสามารถจบเกมใต้แป้นได้ดี สิ่งสำคัญคือเขาต้องเข้าใจว่า ‘ผมสามารถทำสิ่งนี้ในระดับนี้ได้เช่นกัน'”
ทีมแร็พเตอร์สยืนยันเมื่อวันพุธว่า สก็อตตี้ บาร์นส์ สตาร์ของทีมได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาแพลงในเกมแพ้นิกส์ โดยจะมีการประเมินอาการอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์
ในระหว่างนี้ ราจาโควิชกล่าวว่าเขาจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์ จากมิสซิสซอกา, เดเวียน มิตเชลล์, เชียด และวอลเตอร์ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของทีมขณะที่บาร์นส์พักฟื้น
สถานการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับผู้เล่นสำรองของแร็พเตอร์สในฤดูกาลนี้ เนื่องจากทีมต้องเสียผู้เล่นรวม 107 เกมจากอาการบาดเจ็บหรือปัญหาสุขภาพ ซึ่งตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นอีกเมื่อบาร์นส์, อิแมนูเอล ควิกลีย์ (เอ็นข้อศอกฉีกบางส่วน) และบรูซ บราวน์ (ผ่าตัดหัวเข่า) ยังต้องพักรักษาตัว
มิตเชลล์ ซึ่งเคยเรียนที่เบย์เลอร์เหมือนกัน กล่าวว่า วอลเตอร์ได้รับการเตรียมพร้อมอย่างดีสำหรับการเล่นระดับมืออาชีพตั้งแต่ยังอยู่มหาวิทยาลัย
“ผมคิดว่านั่นมาจากการได้อยู่กับคนที่เบย์เลอร์ ซึ่งเคยผ่านการทำงานกับผู้เล่น NBA มาก่อน พวกเขาสอนวิธีที่จะเป็นนักบาสมืออาชีพ ไม่ใช่แค่ระดับมหาวิทยาลัย” มิตเชลล์กล่าว “ตอนที่ผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมให้เป็นโปรระดับหนึ่งเลยทีเดียว”
