ลาสเวกัส — โค้ชทีมมิลวอกี ด็อก ริเวอร์ส เชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่าลาสเวกัสจะได้ทีมในลีก NBA ในไม่ช้า
“ใช่แล้ว พวกเขากำลังจะได้ทีม” ริเวอร์สกล่าว
ทุกคนรู้ดีว่าถ้าการขยายลีก NBA เกิดขึ้น (แม้ยังไม่มีการประกาศวันเวลาที่แน่นอน) ลาสเวกัสจะเป็นหนึ่งในเมืองอันดับต้น ๆ ที่มีโอกาสได้รับหนึ่งในสองทีมใหม่ ซึ่งจะทำให้ลีกมีทั้งหมด 32 ทีม และจากกระแสตอบรับที่ดีของ NBA Cup และกิจกรรมอื่น ๆ ของ NBA ในลาสเวกัส ไม่มีใครคิดว่าการมีทีมประจำในเมืองนี้เป็นความคิดที่ผิดเลย
“ผมคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก” ไช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ สตาร์ของทีมโอกลาโฮมา ซิตี้ กล่าว ทีมของเขาจะพบกับมิลวอกีในรอบชิงชนะเลิศ NBA Cup คืนวันอังคาร “ทั้ง NBA Cup และ Summer League จัดที่นี่ เราสัมผัสได้ถึงวัฒนธรรมบาสเกตบอลในลาสเวกัสทุกครั้งที่มา ผมคิดว่าเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เมืองนี้รักบาสเกตบอลจริง ๆ และพวกเขาคู่ควรกับมัน”
อดัม ซิลเวอร์ ผู้บริหารสูงสุดของ NBA เคยกล่าวเมื่อต้นปีว่าเมื่อถึงเวลาที่ต้องพูดถึงการขยายลีก ลาสเวกัสจะเป็นตัวเลือกสำคัญ โดยปัจจุบันเมืองนี้เป็นเจ้าภาพ Summer League ประจำปี, การแข่งขัน All-Star, รอบสุดท้ายของ NBA Cup และยังมีทีม WNBA ที่แข็งแกร่งอย่าง Las Vegas Aces อีกด้วย
หากพูดกันตรง ๆ ในเมืองที่ไม่มีการเดิมพันใดที่มั่นใจได้ 100% การเดิมพันว่าลาสเวกัสจะได้ทีม NBA ดูเหมือนจะเป็นเรื่องใกล้เคียงกับความแน่นอน
“ยังไม่มีอะไรตัดสินใจแน่นอน เราไม่ได้กำหนดว่าจะขยายลีกเมื่อไหร่” ซิลเวอร์กล่าวเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา “แต่หากเราขยายลีก ผมคิดว่าการเพิ่มสองเมืองจะสมเหตุสมผล เพื่อให้ทั้งสองคอนเฟอเรนซ์มี 16 ทีมเท่ากัน”
ซีแอตเทิลก็เป็นอีกเมืองที่ถูกพูดถึงในฐานะตัวเต็งสำหรับการขยายลีก เช่นเดียวกับเม็กซิโกซิตี้ ขณะที่เมืองอย่างหลุยส์วิลล์ แคนซัสซิตี้ แนชวิลล์ และมอนทรีออล ก็มีกลุ่มนักลงทุนที่สนใจร่วมพูดคุยเรื่องนี้
ลาสเวกัสเคยถูกมองว่าไม่เหมาะสำหรับกีฬาอาชีพ เนื่องจากเป็นศูนย์กลางการพนัน แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เมืองนี้มีทีม WNBA ที่คว้าแชมป์ถึงสองครั้งอย่าง Aces, ทีมฮอกกี้ Vegas Golden Knights ที่คว้าแชมป์ Stanley Cup, ทีม NFL อย่าง Raiders และยังคาดว่าจะได้ทีม Major League Baseball ในปี 2028 รวมถึงกิจกรรม NBA อย่าง Summer League และ NBA Cup ที่ทำให้รู้สึกว่าเมืองนี้เป็นส่วนหนึ่งของ NBA อยู่แล้ว
แม้ลาสเวกัสจะมีสิ่งล่อลวงอย่าง แสงสี ความบันเทิง และการพนัน แต่ดาเมียน ลิลลาร์ด การ์ดของ Bucks กล่าวว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ได้รบกวนการทำงานของนักกีฬาเลย
“ผมไม่ใช่เด็กอายุ 22 หรือ 23 แล้ว ผมเคยมาลาสเวกัสหลายครั้งทั้งเพื่อสนุกและเพื่อเล่นใน Summer League” ลิลลาร์ดกล่าว “แต่ครั้งนี้ผมรู้ว่าผมมาที่นี่เพื่ออะไร ไม่ใช่เพื่อสนุกกับเวกัส”
รอบรองชนะเลิศของ NBA Cup เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมายังมีบรรยากาศเหมือนงานประกาศรางวัล มีพรมแดงสำหรับการเข้าสนาม ทีม Raiders ส่งผู้เล่นแนวรับแทบทั้งทีมมาเชียร์ ทีม Aces ก็มีผู้เล่นบางคนมานั่งข้างสนามเรียกเสียงเชียร์จากแฟน ๆ ได้อย่างล้นหลาม และอดีตผู้เล่น NBA ชื่อดังหลายคนก็เข้าร่วมงานด้วย เช่น ออสการ์ โรเบิร์ตสัน, เบลค กริฟฟิน, และแกรี เพย์ตัน รวมถึงทีมนักวิเคราะห์จาก TNT อย่างชาคีล โอนีล, ชาร์ลส์ บาร์คลีย์ และเคนนี สมิธ
เมื่อถึงวันที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA จริง ๆ คงไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันจะได้รับความนิยมทันที
“ผมรักมันในฐานะเมืองเจ้าภาพ” ริเวอร์สกล่าว “นี่คือเมืองที่เหมาะสำหรับกิจกรรมใหญ่ ๆ ทุกประเภท ฟุตบอล ฮอกกี้ เบสบอลมาอยู่ที่นี่แล้ว ดังนั้นเราก็ควรมาเช่นกัน ผมคิดว่ามันจะยอดเยี่ยมและมันจะเกิดขึ้นแน่นอน”
