โค้ชทีมมิลวอกี ด็อก ริเวอร์ส มั่นใจอย่างเต็มที่แล้วว่า ลาสเวกัสจะได้มีทีมใน NBA ในอนาคตอันใกล้
“ใช่ พวกเขาจะได้มันแน่นอน” ริเวอร์สกล่าว
เมื่อพูดถึงการขยายลีก NBA ซึ่งยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการว่าจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ แต่เมืองลาสเวกัสดูเหมือนจะอยู่ในอันดับต้นๆ ของรายชื่อเมืองที่มีโอกาสได้รับหนึ่งในสองทีมใหม่ ซึ่งจะทำให้ลีกมีทั้งหมด 32 ทีม และจากการตอบรับที่ดีของ NBA Cup และกิจกรรมอื่นๆ ของ NBA ที่จัดในลาสเวกัส ก็ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่าการตั้งทีมในเมืองแห่งนี้เป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยม
“ผมคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก” ไช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ สตาร์ทีมโอกลาโฮมา ซิตี้ กล่าว ทีมของเขากำลังจะพบกับมิลวอกีในรอบชิง NBA Cup คืนวันอังคารนี้ “เรามี NBA Cup ที่นี่ ซัมเมอร์ลีกก็จัดที่นี่ เรารู้สึกถึงวัฒนธรรมบาสเกตบอลในลาสเวกัสได้ในฐานะผู้เล่น เมืองนี้ยอมรับและสนับสนุนบาสเกตบอลอย่างเต็มที่ และพวกเขาสมควรได้รับมันแน่นอน”
เลอบรอน เจมส์ ก็เคยแสดงความตั้งใจหลายครั้งว่าอยากเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเจ้าของทีมเมื่อ NBA ตัดสินใจขยายลีกไปยังลาสเวกัส อดัม ซิลเวอร์ คอมมิชชันเนอร์ของลีก เคยกล่าวเมื่อต้นปีว่าลาสเวกัสเป็นตัวเลือกที่ “แน่นอน” เมื่อถึงเวลาพูดคุยเรื่องการขยายลีก นอกจากนี้ เมืองนี้ยังเป็นเจ้าภาพจัดซัมเมอร์ลีกทุกปี เคยจัดงาน All-Star และตอนนี้ยังมีรอบ Final Four ของ NBA Cup รวมถึงทีม WNBA ชั้นนำอย่างลาสเวกัส เอซ
พูดง่ายๆ คือ ในเมืองที่ทุกอย่างเดิมพันได้ การเดิมพันว่าลาสเวกัสจะได้ทีมใน NBA ถือว่าใกล้ความจริงมากที่สุด
“ยังไม่มีอะไรชัดเจน และเรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะขยายลีกหรือไม่” ซิลเวอร์เคยกล่าวไว้เมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา “แต่ถ้าเราตัดสินใจขยาย ผมคิดว่ามันสมเหตุสมผลที่จะเพิ่มสองทีม เพื่อให้มีจำนวนทีมเท่ากันในแต่ละคอนเฟอเรนซ์ แต่ก็มีช่วงเวลาที่ลีกเคยมีจำนวนทีมเป็นเลขคี่มาก่อน ดังนั้นมันก็เป็นไปได้ แต่ถ้าจะขยายจริงๆ เราน่าจะเพิ่มสองเมือง”
อีกเมืองหนึ่งที่ถูกพูดถึงบ่อยๆ ในฐานะตัวเลือกอันดับต้นๆ คือ ซีแอตเทิล ส่วนเม็กซิโกซิตี้ก็มีศักยภาพที่จะเป็นตัวเลือกในอนาคต เมืองอื่นๆ อย่างหลุยส์วิลล์ แคนซัสซิตี้ แนชวิลล์ และมอนทรีออล ก็มีนักลงทุนที่แสดงความสนใจจะเข้าร่วมลีก
ลาสเวกัส ซึ่งเคยเป็นพื้นที่ต้องห้ามสำหรับกีฬาระดับมืออาชีพของสหรัฐฯ ตอนนี้กลับไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป เมืองนี้มีทีม WNBA ที่คว้าแชมป์ถึงสองครั้งอย่างลาสเวกัส เอซ มีทีมฮอกกี้ที่คว้าแชมป์ Stanley Cup อย่าง Vegas Golden Knights มีทีม NFL อย่าง Raiders และอาจจะได้ต้อนรับ Major League Baseball ในปี 2028 เมื่อการย้ายทีมของ Athletics เสร็จสิ้น นอกจากนี้ เมืองยังมีซัมเมอร์ลีกและ NBA Cup จนรู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของ NBA ไปแล้ว
แม้ว่าลาสเวกัสจะเต็มไปด้วยสิ่งล่อตาล่อใจ เช่น แสงสี การพนัน และชีวิตกลางคืน แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อผู้เล่นในการทำหน้าที่ของพวกเขา ดาเมียน ลิลลาร์ด การ์ดของ Bucks กล่าวว่า
“ผมไม่ใช่เด็กอายุ 22 หรือ 23 อีกแล้ว ผมเคยมาลาสเวกัสหลายครั้งและเคยสนุกที่นี่ ผมเคยเล่นในซัมเมอร์ลีก เคยมาดูการแข่งขันชกมวยเพราะผมเป็นแฟนตัวยง แต่เวลานี้ผมรู้ว่าผมมาที่นี่เพื่ออะไร และมันไม่ใช่เพื่อความบันเทิงของลาสเวกัส”
รอบรองชนะเลิศของ NBA Cup เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา (ที่มิลวอกีเอาชนะแอตแลนตา และโอกลาโฮมา ซิตี้เอาชนะฮุสตัน) ยังมีการเดินพรมแดงคล้ายกับงานประกาศรางวัล มีผู้เล่นจาก Raiders และทีม Aces มานั่งชมเกมข้างสนาม รวมถึงอดีตผู้เล่น NBA ชื่อดังหลายคน เช่น ออสการ์ โรเบิร์ตสัน เบลค กริฟฟิน และแกรี เพย์ตัน นอกจากนี้ ทีมงานถ่ายทอดสดจาก TNT อย่างชาคีล โอนีล ชาร์ลส์ บาร์คลีย์ และเคนนี สมิธ ก็เข้าร่วมด้วย
เมื่อถึงวันที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA อย่างเป็นทางการ มันจะกลายเป็นที่นิยมทันทีอย่างไม่ต้องสงสัย
“ผมรักมันในฐานะเมืองเจ้าภาพ” ริเวอร์สกล่าว “เมืองนี้เหมาะกับงานใหญ่ๆ ทุกประเภท และผมคิดว่า NBA ก็ควรอยู่ที่นี่ด้วย เบสบอล ฟุตบอล ทุกอย่างมาอยู่ที่นี่แล้ว เพราะฉะนั้นเราก็ควรมาเช่นกัน ผมคิดว่ามันจะเกิดขึ้นแน่นอน”
