ยุค 213 ของทีมคลิปเปอร์สได้ปิดฉากลงแล้ว แต่สำหรับทีมนี้ ก็ยังคงมีชื่อของคาวาย เลียวนาร์ดที่วนเวียนอยู่เหมือนเดิม นักบาสเกตบอลระดับยอดเยี่ยมที่ต้องต่อสู้กับอาการบาดเจ็บที่หัวเข่า ร่างกายที่ไม่ค่อยให้ความร่วมมือ แต่เต็มไปด้วยศักยภาพที่อาจสร้างประวัติศาสตร์ใหม่ได้ มันคือเรื่องราวของการล้มแล้วลุกขึ้นใหม่ซ้ำๆ
“เขากลับมาเสมอ” ตามที่เขาได้กล่าวไว้ในโฆษณาของ New Balance และเขาก็กลับมาจริงๆ! สตาร์วัย 33 ปีของทีมคลิปเปอร์สลงสนามครั้งแรกในฤดูกาลนี้เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา โดยเล่นไป 19 นาทีต่อหน้าผู้ชมจำนวนมากที่ Intuit Dome
เลียวนาร์ดยิงลูกลง 4 จาก 11 ครั้งในเกม, ยิงสามแต้มลง 3 จาก 5 ครั้ง และยิงลูกโทษลง 1 จาก 3 ครั้ง รวมทั้งหมด 12 คะแนน เขายังเก็บรีบาวด์ได้ 3 ครั้ง, แอสซิสต์ 1 ครั้ง และสตีลอีก 1 ครั้ง ในเกมที่ทีมเอาชนะ Atlanta Hawks ไปอย่างง่ายดายด้วยคะแนน 131-105 แม้กระทั่งตัวเลียวนาร์ดยังดูเหมือนจะเบื่อหน่ายบนม้านั่งสำรอง
แม้ว่าจะไม่มีความตื่นเต้นในเกมวันเสาร์ นอกจากคำถามว่าเลียวนาร์ดจะได้เล่นหรือไม่ แต่เมื่อเขากลับมาแล้ว ทีมคลิปเปอร์สดูเหมือนจะได้รับพลังใหม่ ศักยภาพของทีมอาจถูกปลดล็อก และบรรยากาศก็ดูสดใสขึ้น
เหมือนว่าทีมคลิปเปอร์สตอนนี้ได้รับนักบาสระดับ All-Star หกสมัยและ MVP ของรอบชิง NBA สองครั้งมาเสริมทีม เหมือนพวกเขาเพิ่งได้ผู้เล่นที่ฤดูกาลก่อนทำคะแนนเฉลี่ย 23.7 แต้มต่อเกม ด้วยการยิงลงถึง 52.5% รวมถึงยิงสามแต้มลง 41.7% มาโดยไม่ต้องเสียใครออกไป
“เราสามารถพัฒนาได้อีก” โค้ชไทรอนน์ ลู กล่าวในคืนวันเสาร์ “ตอนนี้เราต้องเพิ่มเกมรุกเมื่อคาวายกลับมา … เราพร้อมที่จะสร้างจากจุดนี้ พวกเราทำงานกันได้ดีแล้ว แต่ตอนนี้เราต้องก้าวไปอีกขั้นเพื่อเป็นทีมที่ยอดเยี่ยม”
เลียวนาร์ดเองก็ให้สัมภาษณ์หลังเกมว่า “เรากำลังสร้างสิ่งที่สวยงาม”
นี่คือเรื่องราวของทีมคลิปเปอร์ส พยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันอาจจะจบลงด้วยความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ หรือกลายเป็นบทเรียนที่พิสูจน์ว่าสิ่งเดียวที่พวกเขาทำผิดคือการคาดหวังผลลัพธ์ที่ต่างออกไปจากการทำสิ่งเดิมซ้ำๆ
แต่ทีมคลิปเปอร์สเลือกที่จะเดินทางสายนี้ พวกเขาเสี่ยงด้วยการต่อสัญญากับเลียวนาร์ดในเดือนมกราคมปีที่แล้ว มูลค่า $152.4 ล้าน เป็นเวลา 3 ปี ซึ่งจะทำให้เขาอยู่กับทีมถึงฤดูกาล 2026-27 แม้ว่าจะมีประวัติอาการบาดเจ็บที่น่าเป็นห่วง
หลังจากต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บตั้งแต่ ACL ฉีกขาด, หมอนรองกระดูกฉีกขาด, ปัญหาหัวเข่าในช่วงรอบชิงชนะเลิศกับ Toronto Raptors ในปี 2019 และอาการเจ็บเรื้อรังที่ขาในช่วงอยู่กับ San Antonio Spurs แต่ทีมยังคงเชื่อในตัวเขา
จนกระทั่งวันเสาร์ที่ผ่านมา ทีมคลิปเปอร์สได้ตัวนักบาสคนสำคัญกลับมาอีกครั้ง แม้ว่าเลียวนาร์ดจะยังไม่สามารถบอกอะไรได้เกี่ยวกับสภาพร่างกายของเขา แต่การกลับมาของเขาทำให้แฟนๆ รู้สึกโล่งใจ
“เราไม่ได้รีบร้อน” เลียวนาร์ดกล่าว “เรารู้ว่าอะไรอยู่ข้างหน้า และเราต้องสร้างมันไปในทิศทางที่ถูกต้อง”
แม้ว่าจะเป็นเรื่องเข้าใจได้ แต่ความไม่แน่นอนก็ทำให้ทีมนี้อยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบาง โดยเฉพาะใน Western Conference ที่การแข่งขันดุเดือดมาก
อย่างไรก็ตาม ทีมคลิปเปอร์สดูเหมือนจะมีศักยภาพ จอร์จอาจจากไปแล้ว แต่ฮาร์เดนและนอร์แมน พาวเวลล์ยังคงเล่นได้ดี รวมถึงผู้เล่นอย่างอิวิก้า ซูบัช, อาเมียร์ คอฟฟี่ และผู้เล่นใหม่อย่างคริส ดันน์และเดอร์ริก โจนส์ จูเนียร์ ที่ช่วยสร้างเกมรับให้ทีมแข็งแกร่งขึ้น จนทำให้ทีมอยู่ในอันดับที่ 4 ในด้านคะแนนป้องกันของ NBA
ทีมนี้มีความลึก ความหิวกระหายในชัยชนะ และโค้ชที่ยอดเยี่ยม พวกเขาอาจเป็นคู่แข่งสำคัญในรอบเพลย์ออฟ แต่ทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเลียวนาร์ดสามารถกลับมาเล่นเต็มศักยภาพได้ นี่คือปัญหาที่ทีมพยายามแก้ไขมาตลอด 5 ฤดูกาล
บางทีโชคอาจจะเข้าข้างพวกเขาบ้าง หรือบางทีพวกเขาอาจต้องวนเวียนอยู่ในบทนี้ต่อไป แต่เมื่อเลียวนาร์ดกลับมา ทีมก็พร้อมที่จะเดินหน้าต่อไปกับเขาอีกครั้ง
