เป็นครั้งแรกในรอบเกือบสามปีที่บริตต์นีย์ ไกรเนอร์จะกลับมาเล่นบาสเกตบอลในช่วงปิดฤดูกาลอีกครั้ง
ไกรเนอร์เป็นหนึ่งในนักกีฬาจำนวน 36 คนที่จะลงสนามในไมอามีในปลายเดือนนี้สำหรับฤดูกาลเปิดตัวของลีกบาสเกตบอลหญิง 3 ต่อ 3 ที่ชื่อ “Unrivaled” ซึ่งก่อตั้งโดยดาวเด่นจาก WNBA อย่างบรีแอนนา สจ๊วตและนาเฟซา คอลลิเยอร์
เธอกล่าวว่าเธอ “ตื่นเต้น” กับโอกาสที่จะได้กลับมาเล่นบาสเกตบอลตลอดทั้งปีอีกครั้ง ซึ่งเคยเป็นกิจวัตรของเธอหลังจากจบฤดูกาล WNBA ทุกปี ก่อนที่เธอจะถูกควบคุมตัวในรัสเซียเป็นเวลาถึง 10 เดือนที่ยากลำบากในปี 2022
ไกรเนอร์เคยเล่นให้กับทีมยักษ์ใหญ่ของรัสเซียอย่าง UMMC Ekaterinburg และได้กลับสู่สหรัฐอเมริกาในเดือนธันวาคม 2022 ผ่านการแลกเปลี่ยนนักโทษที่จัดการโดยรัฐบาลของประธานาธิบดีโจ ไบเดน
เธอกลับเข้าร่วม WNBA ในปี 2023 และใช้เวลาระหว่างฤดูกาลนั้นกับฤดูกาล 2024 เพื่อพักจากการเล่นเกม แต่ช่วงเวลาที่ห่างหายจากสนามทำให้เธอรู้สึกเหมือนบางสิ่งขาดหายไป
นั่นคือเหตุผลที่โอกาสในการเข้าร่วม Unrivaled มีความหมายพิเศษสำหรับเธอ
“ฉันรู้สึกเหมือนมันมีบางอย่างที่ขาดหายไปในช่วงปิดฤดูกาลของฉัน” ไกรเนอร์กล่าวในงานแถลงข่าวของ Unrivaled “ฉันเคยชินกับการเล่นตลอดทั้งปี และหลังจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันรู้สึกเหมือนมีช่องว่างบางอย่าง เพราะฉันควรจะได้เล่น ไม่ใช่แค่พักเฉย ๆ”
โอกาสนี้ทำให้เธอรู้สึกแตกต่างอย่างชัดเจน
“ฉันอยากกลับมาทำงานแบบเต็มเวลาอีกครั้ง” ไกรเนอร์กล่าว “ฉันคิดว่านี่จะช่วยให้ฉันรักษาความสดใหม่ ลบฝุ่นที่เกาะอยู่ และพร้อมสำหรับการกลับมาเล่นใน WNBA อีกครั้ง”
นักกีฬาหลายคนเพิ่งมาอยู่ในไมอามีได้ไม่ถึงสัปดาห์ แต่หลายคนประทับใจกับความคิดสร้างสรรค์และการลงทุนที่ทุ่มเทให้กับลีกนี้
“พวกเขานำสิ่งใหม่มาสู่วงการบาสเกตบอลหญิง” ไกรเนอร์กล่าว “พวกเขาทำให้มันน่าตื่นเต้น พวกเขาทำอะไรที่แตกต่าง พวกเขาพยายามสร้างมุมมองใหม่และความรู้สึกใหม่ว่าเราจะรวมทุกคนไว้ในที่เดียวกันได้อย่างไร และดำเนินการในรูปแบบที่เป็นประโยชน์ต่อเรา ทั้งในสนามและนอกสนาม รวมถึงการตลาดด้วย”
เธอยังชื่นชมการจัดสถานที่ของสตูดิโอที่เธอใช้ในช่วงสัมภาษณ์ โดยกล่าวว่ามีห้องสีเขียวและอีกสองห้องสำหรับการทำงานนอกสนาม
“พวกเขาทุ่มเทอย่างมาก และนั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันรู้สึกตื่นเต้นที่สุด” เธอกล่าว “ฉันตื่นเต้นจริง ๆ ที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งนี้”
