แซ็ค ลาวีน การ์ดของทีมชิคาโก บูลส์ กำลังโชว์ฟอร์มสุดร้อนแรงในฤดูกาลนี้ด้วยการทำแต้มเกิน 30 คะแนนติดต่อกันถึง 6 เกม และยิงได้แม่นยำกว่าเดิมในระบบเกมบุกที่ถูกปรับปรุงใหม่ทั้งหมด แต่แม้เขาจะมีฟอร์มการเล่นที่ดีที่สุดในอาชีพนักบาสของเขา ซึ่งได้รับการคัดเลือกเป็นออลสตาร์มาแล้วถึงสองครั้ง แต่กลับดูเหมือนว่าผลงานของเขายังไม่ได้รับความสนใจมากนัก ทั้งในลีกและในตลาดการซื้อขายผู้เล่น
เพื่อนร่วมทีมหลายคนมักสงสัยและถามว่า “พวกเขาได้ดูฟอร์มของเขากันบ้างไหม?” ลอนโซ่ บอล กล่าวอย่างไม่เข้าใจว่า “ลาวีนคือหนึ่งในสามการ์ดยิงที่ดีที่สุดของ NBA ตอนนี้ ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคนยังวิจารณ์เขา เขาคือมืออาชีพตัวจริง”
โคบี้ ไวท์ เพื่อนร่วมทีมอีกคน มองว่าสื่อระดับประเทศไม่ได้ให้ความสำคัญกับลาวีนเท่าที่ควร สาเหตุหนึ่งอาจเป็นเพราะทีมบูลส์มีเกมถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ระดับประเทศเพียง 3 เกมในฤดูกาลนี้ ทำให้ผลงานที่น่าตื่นตาของลาวีนถูกจำกัดอยู่ในเครือข่ายท้องถิ่น ซึ่งแฟนๆ ในชิคาโกบางคนยังไม่สามารถรับชมได้ทั้งหมด
ถึงแม้ลาวีนจะได้ออกสื่อมากขึ้น แต่ไวท์ก็ยังรู้สึกว่าเพื่อนร่วมทีมของเขายังไม่ได้รับการยอมรับที่ควรจาก NBA “ตั้งแต่ผมอยู่ที่นี่ เขามักถูกมองข้ามเสมอ” ไวท์กล่าว
โค้ชบิลลี่ โดโนแวน เชื่อว่าสิ่งนี้เกิดจากธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงได้ของแฟนกีฬา ฤดูกาลก่อน ลาวีนต้องเล่นทั้งที่บาดเจ็บที่เท้าและมีปัญหากับฝ่ายบริหารเรื่องคำขอย้ายทีม นั่นเป็นช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุดในอาชีพของเขา ทำให้เขาต้องทบทวนการทำงานของตัวเองใหม่
ลีกส่วนใหญ่ดูเหมือนจะพลาดช่วงเวลานี้ไป และโดโนแวนกังวลว่าภาพจำของลาวีนในสายตาของ NBA คือช่วงเวลาที่ยากลำบาก แทนที่จะเป็นความโดดเด่นที่เขากำลังแสดงให้เห็นในฤดูกาลนี้ “น่าเสียดาย บางครั้งถ้าเราไม่อยู่ในสายตา ก็จะหลุดออกจากความคิด” โดโนแวนกล่าว
ถึงแม้เสียงวิจารณ์หรือการเมินเฉยจะมีผล แต่ลาวีนก็พยายามไม่ใส่ใจ เพื่อนร่วมทีมต่างเชียร์เขาหลังชัยชนะ และทีมบูลส์ก็กำลังโปรโมตให้เขาเข้าสู่การคัดเลือกออลสตาร์ด้วยผลงานที่โดดเด่น ทั้งการเป็นผู้ทำแต้มอันดับ 8 ในภาคตะวันออก (เฉลี่ย 24 แต้มต่อเกม) และเป็นมือยิงสามคะแนนอันดับ 5 ของลีก (ความแม่นยำ 45%)
ลาวีนเลือกที่จะให้ฟอร์มการเล่นพูดแทนตัวเอง “มีคนพูดกันเยอะ แต่หลายคนไม่ได้รู้จักคุณจริงๆ แล้วทำไมผมต้องใส่ใจ?”
เป้าหมายหนึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับนักบาส NBA คือการทำสถิติ 50-40-90 (ยิงลง 50% จากสนาม, 40% จากสามคะแนน, และ 90% จากลูกโทษ) ซึ่งมีนักบาสเพียง 10 คนเท่านั้นที่ทำได้สำเร็จในหนึ่งฤดูกาล ลาวีนกำลังรักษาความแม่นยำในสองหมวดแรก โดยยิงลง 51.7% จากสนามและ 45% จากสามคะแนน แต่ในส่วนลูกโทษ เขายังทำได้เพียง 81.8% ซึ่งยังห่างไกลจากเป้าหมาย
“ยิงลูกโทษให้ถึง 90% นี่คือส่วนที่ยากที่สุดสำหรับผม” ลาวีนกล่าวพร้อมหัวเราะ “ผมยิงลูกโทษดีมาตลอด แต่มันก็ยังเป็นเป้าหมายที่ยาก”
แม้ว่าสถิติ 50-40-90 จะยังไม่ถึงสำหรับลาวีน แต่ความแม่นยำของเขาก็ได้เปลี่ยนแปลงเกมบุกของทีมบูลส์ในฤดูกาลนี้ การเลือกช็อตและการใช้โอกาสดีขึ้นกว่าเดิม โดยเขายิงสามคะแนนมากขึ้นและเจาะเข้าหาห่วงด้วยพื้นที่ที่เปิดกว้างมากขึ้น
“เขาคือผู้ทำแต้มโดยธรรมชาติ” บอลกล่าว “เขาไม่ได้เป็นแค่มือยิง เขาทำได้ทุกอย่างในเกมรุกจริงๆ”
ในช่วงแรกที่เขามาอยู่กับทีมชิคาโก ลาวีนเคยถูกมองว่าเล่นแบบเห็นแก่ตัว เพราะตอนนั้นเกมรุกของทีมพึ่งพาเขาอย่างหนัก แต่โค้ชโดโนแวนอธิบายว่านั่นเป็นเพราะทีมไม่มีตัวเลือกอื่นเลย
ในฤดูกาลแรกๆ กับทีมบูลส์ เกมรุกของทีมแทบจะสร้างช็อตไม่ได้เลย ทีมมีค่าเฉลี่ยแอสซิสต์เพียง 21.7 ครั้งต่อเกม ซึ่งอยู่อันดับ 27 ในลีก หลายครั้งลาวีนต้องพยายามยิงในวินาทีสุดท้ายเพราะไม่มีทางเลือกอื่น
“มันน่าเหลือเชื่อมากที่เขายิงได้ดีขนาดนั้นในปีแรกของผม” โดโนแวนกล่าว
แต่ตอนนี้ลาวีนเปลี่ยนไป เขายอมรับโครงสร้างเกมรุกใหม่ในฤดูกาลนี้ ทั้งพื้นที่เปิดกว้างมากขึ้น บทบาทในการสร้างช็อตให้เพื่อนร่วมทีม และการเลือกช็อตที่หลากหลายกว่าเดิม
อย่างไรก็ตาม การจะได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ ลาวีนจำเป็นต้องพาทีมชนะมากขึ้น นั่นคือความจริงอันโหดร้ายในโลกของ NBA ความสำคัญและชื่อเสียงจะมาได้ก็ต่อเมื่อทีมประสบความสำเร็จในรอบเพลย์ออฟ ซึ่งทีมบูลส์ยังไม่สามารถมอบสิ่งนั้นให้กับลาวีนได้
นี่คือประเด็นที่กำหนดความสัมพันธ์ระหว่างลาวีนกับทีมบูลส์ โดยเฉพาะเมื่อฝ่ายบริหารต้องตัดสินใจว่าจะพยายามเข้าสู่เพลย์ออฟหรือเก็บสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกปี 2025 ไว้
ลาวีนสมควรได้เล่นให้กับทีมที่มีโอกาสคว้าแชมป์ แต่ทีมบูลส์คงต้องเริ่มสร้างทีมใหม่ ซึ่งอาจหมายถึงการปล่อยตัวดาวดังอย่างเขาไป
ความสับสนนี้เป็นสิ่งที่กินใจทั้งลาวีนและทีมเมื่อฤดูกาลก่อน แต่ฤดูกาลนี้เขาไม่อยากให้เสียงรอบข้างมีผลกระทบต่อเขาอีก
ลาวีนรับรู้ถึงข่าวและเสียงวิจารณ์เกี่ยวกับตัวเองและทีม เขาพยายามไม่สนใจ แม้จะทำได้ยาก เขาต้องการได้รับการยอมรับจากแฟนๆ และอยากให้พวกเขาเห็นถึงความตั้งใจและพัฒนาการทั้งในการยิงและการป้องกันของเขา
แต่สำหรับตอนนี้ ลาวีนพยายามพิสูจน์ตัวเองให้ตัวเองเห็นก่อน และความมั่นใจนั้นก็ชัดเจนจนเพื่อนร่วมทีมสัมผัสได้
“ปีนี้เขาดูสงบนิ่ง” ไวท์กล่าว “เขารักบาสเก็ตบอล เขาสนุกกับการเล่น เขามีความสุขมาก”
“เขาได้เล่นในสนามอย่างมีความสุข และกลับบ้านไปเล่นกับลูกสองคนของเขา แค่นั้นเอง แค่นั้นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับเขา”
