การเตรียมงานสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่จะจัดขึ้นในสหรัฐอเมริกาเริ่มเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แต่สิ่งที่เริ่มกังวลมากขึ้นคือความปลอดภัยของนักเตะ โดยมีรายงานใหม่ที่ชี้ให้เห็นถึงอันตรายจากความร้อนจัดซึ่งอาจเกิดขึ้นในช่วงการแข่งขันที่จัดในฤดูร้อนของสหรัฐฯ
การวิจัยจากมหาวิทยาลัย Queen’s University Belfast พบว่าอุณหภูมิในสนามแข่งขัน 14 จาก 16 แห่งที่เป็นเจ้าภาพ อาจเกินระดับที่ถือว่าเป็นอันตรายในระหว่างการแข่งขัน โดยใช้ข้อมูลสภาพอากาศตลอด 20 ปีที่ผ่านมาและการวัดค่าดัชนี Wet Bulb Globe Temperature (WBGT) ซึ่งเป็นเกณฑ์สำคัญในการประเมินความร้อนที่ส่งผลต่อร่างกาย มีเพียงเม็กซิโกซิตี้และแวนคูเวอร์เท่านั้นที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าระดับ WBGT ที่ถือว่าเป็นอันตราย (28°C) ในอดีต
ดร. โดนัล มุลแลน ผู้เชี่ยวชาญด้านสภาพอากาศที่นำทีมวิจัย แนะนำให้ระมัดระวังในการกำหนดเวลาการแข่งขัน โดยกล่าวว่า “การเริ่มแข่งในช่วงเช้าหรือค่ำจะปลอดภัยที่สุดสำหรับสนามส่วนใหญ่” พร้อมเสริมว่า “ถ้าผมสามารถส่งข้อความถึงฟีฟ่าได้ ผมอยากบอกให้หลีกเลี่ยงการแข่งขันในช่วงบ่าย โดยเฉพาะตั้งแต่เที่ยงวันถึงหกโมงเย็น เพื่อลดความเสี่ยงจากปัญหาสุขภาพที่เกี่ยวข้องกับความร้อน”
ปัจจุบัน ฟีฟ่ายังไม่ได้ประกาศเวลาการแข่งขันอย่างเป็นทางการ แต่ด้วยตลาดสำคัญในยุโรปและเอเชียที่มีช่วงเวลาที่ไม่ตรงกับเวลาชมสดตามปกติ อาจทำให้เกิดความกังวลว่าปัจจัยทางการค้าจะมีน้ำหนักมากกว่าความปลอดภัยของนักเตะ ตัวอย่างในอดีต เช่น ฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายที่สหรัฐฯ ในปี 1994 รอบชิงชนะเลิศเริ่มแข่งเวลา 12:30 น. ตามเวลาท้องถิ่นในลอสแอนเจลิส ซึ่งทำให้นักเตะต้องเจอกับอุณหภูมิสูงถึง 38°C
รายงานยังระบุว่าไมอามีและมอนเตร์เรย์เป็นเมืองที่มีความเสี่ยงสูงสุด เนื่องจากสนามแข่งขันไม่มีระบบปรับอากาศ ส่วนเมืองอื่น ๆ อย่างแคนซัสซิตี้ บอสตัน นิวยอร์ก และฟิลาเดลเฟีย ก็ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มเสี่ยงต่อความร้อนในช่วงบ่าย แม้ว่าดัลลัสและฮุสตัน ซึ่งเป็นเมืองที่ร้อนที่สุด จะมีสนามที่ติดตั้งเครื่องปรับอากาศ แต่ดร. มุลแลนเตือนว่าผู้ชมและเจ้าหน้าที่ก็ยังอาจเผชิญความเสี่ยงจากความร้อนภายนอกสนามก่อนและหลังการแข่งขัน
สำหรับฟุตบอลโลกครั้งที่ผ่านมาในกาตาร์ ได้มีการย้ายการแข่งขันไปจัดในฤดูหนาวเพื่อลดปัญหาความร้อนจัด ซึ่งถือว่าเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญจากกำหนดการแข่งขันตามปกติ อย่างไรก็ตาม รายงานฉบับนี้เตือนว่าหากฟีฟ่าไม่ให้ความสำคัญกับคำเตือนเหล่านี้ ฟุตบอลโลกปี 2026 อาจเผชิญกับสถานการณ์ที่การแข่งขันจัดขึ้นในสภาพอากาศที่เกินระดับความร้อนที่องค์กรฟุตบอลบางแห่งแนะนำให้เลื่อนออกไป
คำตอบจากฟีฟ่าต่อประเด็นนี้ยังคงต้องติดตามกันต่อไป โดยผลลัพธ์อาจขึ้นอยู่กับว่าผู้เล่นจะรับมือกับความร้อนอย่างไรในการแข่งขัน FIFA Club World Cup ที่กำลังจะเกิดขึ้นในฤดูร้อนนี้
