หลังจากการพ่ายแพ้ที่เลวร้ายที่สุดของฤดูกาล ทีมลิเบอร์ตี้กลับมาชนะด้วยคะแนนห่างมากที่สุดเป็นอันดับสองของปี
เมื่อวันที่ 16 เมษายน 2021 ทีมลิเบอร์ตี้ แพทริออตส์ เคยพ่ายให้กับทีมสกายไลน์ 69-36 ซึ่งในเวลานั้นทีมลิเบอร์ตี้รู้สึกยินดีเพียงแค่ได้เล่นในช่วงการระบาดของโควิด-19 เพราะพวกเขาต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายเพื่อให้สามารถเล่นได้
36 คะแนนที่ทำได้ในเกมนั้นเป็นคะแนนที่น้อยที่สุดของทีม จนกระทั่งวันที่ 7 มกราคม ที่พวกเขาแพ้ให้กับทีมเบลวิว 64-38 ซึ่งเป็นการแพ้ในรัฐครั้งแรกของฤดูกาล และเป็นการแพ้ที่เลวร้ายที่สุด (26 คะแนน) นับตั้งแต่พ่ายต่ออีสต์ไซด์คาธอลิกในทัวร์นาเมนต์เขตเมื่อฤดูกาลก่อน (46 คะแนน)
คำถามไม่ใช่ว่าทีมของโค้ชโอมาร์ พาร์กเกอร์จะตอบสนองอย่างไร แต่คือว่าพวกเขาจะกลับมาแกร่งแค่ไหนเมื่อต้องเจอกับสกายไลน์อีกครั้ง
ทีมเน้นที่จะไม่ปล่อยให้การแพ้เบลวิวกลายเป็นเรื่องไร้ค่า แต่ใช้เป็นบทเรียนในการพัฒนา
“ในลีกระดับสูงแบบนี้ ทุกเกมที่เราลงแข่งจะเจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเสมอ และเมื่อคุณอยู่ในจุดสูงสุดของลีก คุณจะต้องรับมือกับความพยายามเต็มที่ของทุกทีม บางครั้งคุณต้องโดนชกก่อนถึงจะเริ่มเข้าใจและตอบโต้กลับได้” พาร์กเกอร์กล่าว
ในวันที่ 10 มกราคม ลิเบอร์ตี้กลับมาสู่ฟอร์มอีกครั้งด้วยชัยชนะ 65-36 เหนือสกายไลน์ นี่เป็นครั้งที่สามในฤดูกาลนี้ที่พวกเขาสามารถควบคุมคู่แข่งให้ทำคะแนนได้น้อยกว่า 40 คะแนน
“เราพูดถึงการป้องกัน การรีบาวด์ และการเลือกยิงที่ดี แม้ว่าบางครั้งการยิงที่ดีอาจไม่ลง แต่การป้องกันและรีบาวด์เป็นสิ่งที่เราควบคุมได้ เราให้ความสำคัญกับสิ่งนั้น” พาร์กเกอร์กล่าว
นี่เป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกันที่ลิเบอร์ตี้ให้คู่ต่อสู้ทำคะแนนได้น้อยกว่า 40 คะแนนถึงสามครั้ง
“ผมรู้สึกว่าวันนี้เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องสร้างจังหวะแรก สกายไลน์ไม่มีชัยชนะมากนักในตารางของพวกเขา และเราต้องการตัดความหวังของพวกเขาตั้งแต่ต้น เราพยายามวิ่ง รีบาวด์ และป้องกันอย่างหนัก” พาร์กเกอร์กล่าว
ไอแซค โรเบิร์ตส์ ช่วยเริ่มต้นเกมให้กับทีมด้วย 4 คะแนนอย่างรวดเร็ว จากนั้น แม็กซ์ เวอร์เมอเลน นักเรียนชั้นปีสุดท้าย ก็ทำเพิ่มอีก 10 คะแนนในครึ่งแรก ทำให้ทีมลิเบอร์ตี้นำไปก่อน 20-9 เมื่อจบควอเตอร์แรก
“เราแค่เชื่อใจและเล่นเพื่อกันและกัน เรารู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับทีม และเรายึดมั่นในสิ่งนั้น” เวอร์เมอเลนกล่าว
ในควอเตอร์ที่สอง ผู้เล่นตัวจริงทำได้เพียง 4 คะแนน แต่ผู้เล่นสำรองช่วยทำคะแนนเพิ่มอีก 13 คะแนน โดยเมสัน ชิน มีบทบาทสำคัญจากม้านั่งสำรอง
ชินยังเป็นผู้นำทีมในสถิติที่หลายคนอาจคิดว่าเป็นของแจ็คสัน วิเทเกอร์ ผู้ทำคะแนนสูงสุดของทีม
“เขานำเราในเปอร์เซ็นต์การยิงสามแต้ม เขาเป็นนักยิงที่ยอดเยี่ยม มีเกมยิงกลางระยะที่ดี และมีเซนส์ในการเก็บลูกบอลหลวมๆ… ถ้าพูดถึง IQ ทางบาสเกตบอล เขาคงต้องอยู่ในระดับสูง” พาร์กเกอร์กล่าว
แม้ว่าทีมจะประสบความสำเร็จในสนาม แต่มีบางอย่างที่ขาดหายไปในสูตรความสำเร็จ วิเทเกอร์ยิงลงเพียงสองลูกตลอดทั้งเกม แต่เขาไม่หยุดยิงตามคำแนะนำของโค้ช และเพื่อนร่วมทีมก็ช่วยสนับสนุนเขา
“มันยังคงเป็นเกมที่ดีสำหรับเขา เขาทำให้พื้นที่สนามเปิดกว้างและช่วยให้ทุกคนมีโอกาส ผมแค่บอกเขาว่าให้ยิงต่อไป เขามีทักษะที่จะยิงได้ยอดเยี่ยมทุกคืน” เวอร์เมอเลนกล่าว
ในช่วงท้ายควอเตอร์ที่สี่ พาร์กเกอร์เปลี่ยนวิเทเกอร์ออกจากสนามเมื่อเกมอยู่ในมือ แต่ก่อนที่วิเทเกอร์จะออกไป โค้ชได้คุยกับเขาเป็นเวลา 30 วินาที
“ผมภูมิใจมากที่ได้เป็นโค้ชของแจ็คสัน วิเทเกอร์ เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นเกมรุกที่ดีที่สุดที่เคยผ่านมาที่ลิเบอร์ตี้ แต่คืนนี้ผมภูมิใจอย่างยิ่งกับความนิ่งและความเป็นผู้ใหญ่ของเขาในการรับมือกับคืนที่เขาต้องเผชิญความยากลำบากส่วนตัว แต่เขายังป้องกัน รีบาวด์ และส่งผลต่อเกมในวิธีอื่น… ผมคิดว่าเขาเป็นผู้นำที่ดี แต่คืนนี้เขาก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม” พาร์กเกอร์กล่าว
ผู้เล่นลิเบอร์ตี้ทั้งหมด 11 คนสามารถทำคะแนนได้ในเกมนี้ และสำหรับเกือบตลอดทั้งควอเตอร์ที่สี่ ผู้เล่นสำรองได้รับโอกาสลงสนามสำคัญ
“มันเจ๋งมาก ผมชอบดูพวกเขาเล่นและเชียร์พวกเขา ผมชอบเห็นพวกเขาประสบความสำเร็จ พวกเขาฝึกซ้อมกับเราทุกวัน พวกเขาเป็นส่วนสำคัญของทีมเรา” เวอร์เมอเลนกล่าว
ลิเบอร์ตี้จะเจอกับฟอสเตอร์ที่บ้านในวันที่ 15 มกราคม และยูนิเวอร์ซิตี้ เพร็ป ในวันที่ 18 มกราคม ก่อนกลับเข้าสู่การเล่นลีกกับวูดินวิลล์ในวันที่ 22 มกราคม
