ทีมบาสเกตบอลของเบน จอห์นสัน ได้ก้าวสำคัญในเกมล่าสุดด้วยการเอาชนะทีมมิชิแกนที่เคยติดอันดับที่ 20 ในช่วงต่อเวลา 84-81 เมื่อวันพุธที่ผ่านมา ที่วิลเลียมส์ อารีน่า นี่ถือเป็นชัยชนะครั้งแรกของโกเฟอร์สในบิ๊กเท็น และทำให้พวกเขามีสถิติเสมอ .500 ในภาพรวม
ตอนนี้เป้าหมายคือการเดินหน้าต่อไป
“สิ่งที่ผมอยากบอกทีมคือชัยชนะครั้งนี้ควรเป็นเชื้อเพลิงให้พวกเรา และทำให้เรามุ่งมั่นมากขึ้น” จอห์นสันกล่าวหลังการฝึกซ้อมในเช้าวันจันทร์ที่โรงยิม “ถ้าคุณเป็นนักกีฬาที่แท้จริง คุณต้องอยากสัมผัสความรู้สึกนี้อีกครั้ง”
โกเฟอร์สจะมีโอกาสครั้งถัดไปในคืนวันอังคารที่พวกเขาจะพบกับไอโอวาในเมืองไอโอวา โดยเกมจะเริ่มเวลา 2 ทุ่ม
ดอว์สัน การ์เซีย ฟอร์เวิร์ดตัวเก่ง ชนะเกมด้วยการทำ 3 คะแนนจากใกล้โลโก้ในวินาทีสุดท้าย จอห์นสันหวังว่าสิ่งนี้จะเป็นแรงบันดาลใจสำหรับทีมที่เริ่มเล่นร่วมกันอย่างจริงจังตั้งแต่ช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา
แน่นอนว่าการเริ่มต้นใหม่ทำให้เส้นทางการเรียนรู้ของทีมชันขึ้น ซึ่งปรากฏชัดในช่วงต้นปฏิทินบิ๊กเท็น ที่โกเฟอร์สเจอกับโปรแกรมยักษ์ใหญ่อย่างมิชิแกน สเตท, เพอร์ดู และอินเดียนา หลังจากแพ้อินเดียนา 82-67 เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม จอห์นสันได้ท้าทายผู้เล่นกลับมา เช่น การ์เซีย, ปาร์คเกอร์ ฟ็อกซ์ และไมค์ มิทเชล จูเนียร์ ให้เข้ามาเป็นผู้นำในห้องแต่งตัว
“หลายคนไม่รู้ว่าทีมอย่างมิชิแกน สเตทและเพอร์ดู เป็นโปรแกรมที่คงเส้นคงวาและไม่ได้พึ่งพาการย้ายตัวนักกีฬาในระดับเดียวกัน นี่เป็นข้อได้เปรียบใหญ่” จอห์นสันกล่าว โดยทีมของเขาเคยมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมเมื่อปีที่แล้วด้วยสถิติ 19-15 โดยในบิ๊กเท็นมีสถิติ 9-11 แต่ยังสูญเสียนักกีฬาสี่คนให้กับระบบการย้ายตัว และอีกหนึ่งคนเข้าสู่ NBA
สามผู้เล่นสำคัญของทีมออกไป ได้แก่ การ์ดตัวเก่ง แคม คริสตี้ ที่ถูกเลือกอันดับ 49 ใน NBA Draft เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา, เซ็นเตอร์ ฟาร์เรลล์ เพย์น ย้ายไปเท็กซัส เอแอนด์เอ็ม และพอยต์การ์ด อีไลจาห์ ฮอว์กินส์ ย้ายไปเท็กซัส เทค แทนที่จะมีทักษะและประสบการณ์เหล่านี้ในระบบปีนี้ จอห์นสันกลับต้องแนะนำผู้เล่นใหม่ ๆ ส่วนใหญ่ให้รู้จักกับบาสเกตบอลมินนิโซตา
ผู้เล่นในทีมมิชิแกน สเตทอันดับ 8 และเพอร์ดูอันดับ 11 จอห์นสันกล่าวว่า “พวกเขารู้จักระบบ รู้จักโค้ชทอม อิซโซและแมตต์ เพนเทอร์ บางคนอยู่มาแล้วสอง สาม หรือสี่ปี และไม่ว่าคุณจะเจอปัญหาหรือไม่ คุณยังมีความเชื่อมโยงกัน คุณไม่ต้องสอนสิ่งเหล่านั้นใหม่ทั้งหมด”
ในชัยชนะเหนือมิชิแกนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว จอห์นสันกล่าวว่าผู้เล่นหน้าใหม่ที่มีประสบการณ์ เช่น ลู’ซี แพตเตอร์สัน, เฟมิ โอดูคาเล และแฟรงค์ มิทเชล ได้เห็นผลลัพธ์จากความทุ่มเทและความมุ่งมั่นต่อระบบของมินนิโซตา
“ผมอยากให้พวกเขารู้สึกถึงความเป็นโกเฟอร์ พวกเขามาอยู่ที่นี่เพื่อแข่งขันและเล่นเพื่อเป็นตัวแทนของบาสเกตบอลมินนิโซตา” โค้ชกล่าว “ผู้เล่นใหม่รับรู้ถึงสิ่งนี้ พวกเขาถูกโยนเข้าสู่สนามแข่ง และผมชอบแบบนั้น ความมั่นใจของไอแซค อาซูมา กำลังเพิ่มขึ้น เขาได้ประสบการณ์มากมาย ซึ่งควรจะช่วยเราได้ในอนาคต ความท้าทายคือ ‘อย่าหยุด เดินหน้าต่อไป’”
ไอโอวา (12-6, 3-4) กำลังกลับมาหลังจากแพ้ยูซีแอลเอและยูเอสซีอย่างหนัก แต่พวกเขายังมีชัยชนะในฤดูกาลนี้เหนือยูทาห์, อินเดียนา และนอร์ธเวสเทิร์น ขณะที่มินนิโซตา (9-9, 1-4) มีแรงผลักดันจากชัยชนะเหนือทีมอันดับ 25 พร้อมกับทีมที่สุขภาพดีและเหลือเกมปกติอีก 13 เกมก่อนการแข่งขันบิ๊กเท็นที่จะจัดขึ้นวันที่ 12-16 มีนาคมในอินเดียนาโปลิส
“เรากำลังอยู่ในจุดที่ดี และผมรู้ว่ามีโชคเล็ก ๆ น้อย ๆ เข้ามาช่วยด้วยแน่นอน” จอห์นสันกล่าว “คุณจะเห็นทีมที่สุขภาพดีและทีมที่บาดเจ็บในช่วงท้ายฤดูกาลนี้ เราได้รับความช่วยเหลือจากโชค ตอนนี้เราต้องเร่งเครื่องเต็มกำลังและใช้โอกาสจากสุขภาพดีในตอนนี้ให้ได้มากที่สุด”
