รันโช คูคามองกา — เดฟ เคล็กเนอร์ ไม่เคยเข้ามาสู่วงการโค้ชเพื่อความโด่งดังหรือการยอมรับส่วนตัว
เมื่อโรงเรียนมัธยมอีทิวานดาต้องการจัดกิจกรรมเพื่อให้เกียรติโค้ชบาสเกตบอลชายที่กำลังจะเกษียณจากการสอนในฤดูกาลนี้ ความคิดแรกคือการเก็บเป็นความลับจากเคล็กเนอร์ เพราะเขาอาจจะไม่อยากให้มีการจัดงานเช่นนี้ แต่แผนเปลี่ยนไปเมื่อเคล็กเนอร์ตัดสินใจถอยออกจากทีมบาสเกตบอลวาร์ซิตี้ในฤดูกาล 2024-25 เพื่อไปโค้ชทีมเฟรชแมนแทน และเพื่อชี้แจงให้ทุกคนทราบว่า แดนนี ไรอัน คือหัวหน้าโค้ชวาร์ซิตี้คนใหม่ ไม่ใช่เขา
พวกเขาจึงต้องบอกเคล็กเนอร์เกี่ยวกับกิจกรรมนี้ก่อนเกมวันศุกร์กับอัพแลนด์ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะมาร่วมงาน เพราะเขาไม่ได้เข้าชมเกมวาร์ซิตี้แม้ว่าเขาจะดูวิดีโอการเล่นอยู่ก็ตาม
ท้ายที่สุด เคล็กเนอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมาร่วมงาน หลังจากที่ข่าวกิจกรรมนี้แพร่ไปถึงพี่น้องทั้งเจ็ดคนของเขา (ทั้งหมดเป็นพี่ใหญ่และมาจากชิคาโก) และพวกเขาทุกคนตั้งใจมาร่วมงาน
ดังนั้น ในวันศุกร์ก่อนที่ทีมอีทิวานดาจะเอาชนะอัพแลนด์ 62-41 เคล็กเนอร์ได้รับโล่รางวัลเพื่อระลึกถึง 28 ปีที่เขาทำหน้าที่เป็นหัวหน้าหรือผู้ร่วมโค้ชทีมวาร์ซิตี้ของโรงเรียน และมีวิดีโอสดุดีที่รวมภาพถ่ายเก่าและคำยืนยันจากผู้เล่นเก่าที่บางคนได้เข้าสู่ NBA เช่น ดาร์เรน คอลลิสัน, เจฟฟ์ เอเยอร์ส, จอร์แดน แม็กลอฟลิน, และเคสเลอร์ เอ็ดเวิร์ดส์ รวมถึงผู้เล่น NFL มาร์วิน โจนส์ จูเนียร์
แม้ว่าสิ่งนี้อาจทำให้เคล็กเนอร์รู้สึกหนักใจเล็กน้อย แต่สิ่งสำคัญสุดคือ ตั้งแต่ฤดูกาลหน้า สนามบาสเกตบอลของอีทิวานดาจะถูกตั้งชื่อใหม่ว่า “โค้ชเคล็กคอร์ท”
“เรื่องการตั้งชื่อสนามนี่มันไม่ธรรมดาเลย” เคล็กเนอร์กล่าว “นี่คือสิ่งที่เหลือเชื่อมากที่พวกเขาทำให้ ผมจำได้ว่าเมื่อหลายปีก่อนผมพูดว่า ‘ผมจะไม่ไปโค้ชที่โรงเรียนอื่น’ ผมจงรักภักดีต่อโรงเรียนนี้จริง ๆ พวกเขาปฏิบัติกับผมดีมาก ไม่เพียงแค่ครูร่วมงานของผมที่สนับสนุน แต่ยังรวมถึงผู้บริหารและเจ้าหน้าที่ทุกระดับจนถึงสำนักงานเขต ผมไม่สามารถขออะไรได้มากกว่านี้”
“สิ่งที่เขาทำทำให้อีทิวานดาเป็นที่รู้จัก และแสดงให้เห็นว่าระบบโรงเรียนรัฐบาลสามารถทำได้มากมาย” ดร.แม็ค วูล์ฟ ผู้อำนวยการโรงเรียนอีทิวานดากล่าว “มรดกของเขา ผมไม่คิดว่าใครจะสามารถทำซ้ำได้”
ความจงรักภักดีต่อองค์กรเหมือนเป็นสิ่งที่อยู่ในสายเลือด ครอบครัวของเขาก็เช่นกัน บิล พี่ชายของเขาที่มาร่วมงานในวันศุกร์ เพิ่งได้รับเกียรติเมื่อเดือนที่แล้วจากการโค้ชฟุตบอลมา 50 ปีที่โรงเรียนมัธยมดาวเนอร์สโกรฟ นอร์ธในรัฐอิลลินอยส์ ซึ่งเดฟก็ไปร่วมงานด้วย
“หมอนี่ไม่ชอบให้ใครยกย่อง (ผมบอกเขาว่า) ‘นายควรให้คนอื่นได้ฉลองในสิ่งที่นายทำ'” บิล เคล็กเนอร์กล่าวถึงเดฟ
แต่ความสำเร็จของเคล็กเนอร์ไม่ได้มีเพียงแค่ระยะเวลาที่เขาทำหน้าที่ ใน 4 ปีที่โรงเรียนมอนต์แคลร์และ 28 ปีที่อีทิวานดา (รวมถึงสองปีที่ร่วมงานกับไรอัน) เขาได้รวบรวมชัยชนะ 736 ครั้ง ทำให้เขาเป็นหนึ่งในโค้ชบาสเกตบอลชายเพียง 23 คนในประวัติศาสตร์ของรัฐที่ถึงหลักชัย 700 ชัยชนะตามข้อมูลของ Calhisports.com เขายังคว้าแชมป์ CIF Southern Section สองครั้งในปี 2005 และ 2013 และเข้าสู่รอบชิงอีกหกครั้ง นอกจากนี้ เขายังเข้าถึงรอบชิงระดับภูมิภาคของ CIF State หกครั้ง และคว้าชัยชนะหนึ่งครั้งในปี 2021
“มีโค้ชหลายคนในประวัติศาสตร์บาสเกตบอลมัธยมปลายของแคลิฟอร์เนียที่อาจไม่ได้รับการยอมรับเท่าที่ควร” ไรอันกล่าว “และอีทิวานดากับเขตโรงเรียน Chaffey Joint Union ได้ทำสิ่งถูกต้องเพื่อยกย่องใครสักคนที่มีผลกระทบอย่างมากต่อโรงเรียน ในฐานะโค้ชบาสเกตบอล ครู และสมาชิกของชุมชน นี่คือสิ่งที่สมควรได้รับอย่างแท้จริง”
เคล็กเนอร์เคยลงจากตำแหน่งหัวหน้าโค้ชของอีทิวานดาในปี 2017 แต่เขาไม่เคยตั้งใจจะหยุดโค้ช เขาต้องการให้ไรอัน (ซึ่งในตอนนั้นไม่ได้สอนหรือโค้ชอยู่ที่โรงเรียน) ได้รับตำแหน่งงานนี้ และตัวเขาจะทำหน้าที่โค้ชร่วม แต่เมื่อไรอันไม่ได้รับงานในตอนนั้น เคล็กเนอร์จึงตัดสินใจกลับมา
“เมื่อผมยังเป็นโค้ชหนุ่ม ผมคิดว่าผมต้องเป็นเหมือนเคล็กเนอร์ทุกอย่าง” ไรอันกล่าว “แต่เมื่อผมผ่านเส้นทางของตัวเองมา ผมก็รู้ว่าผมไม่ใช่เคล็กเนอร์ สิ่งที่เขาสอนผมในฝึกซ้อมและวิธีการตั้งมาตรฐานสำหรับผู้เล่นคือสิ่งที่ผมนำมาใช้ แต่ยังไงก็มีแค่เดฟ เคล็กเนอร์คนเดียว”
เคล็กเนอร์ได้รับการสนับสนุนอย่างมากจากผู้ช่วยโค้ชและผู้เล่นที่ผ่านมา
“ความแน่วแน่และความจงรักภักดี เขาสอนเรามากมายตั้งแต่เรายังเด็กจนถึงช่วงเวลาที่เราเป็นผู้ใหญ่” เซียนเทรล โอเว่นส์ อดีตผู้เล่นของเคล็กเนอร์จากโรงเรียนมอนต์แคลร์กล่าว ซึ่งมาร่วมพิธีในวันศุกร์
เคล็กเนอร์ยังมีชื่อเสียงด้านการสร้างบรรยากาศครอบครัวนอกสนาม และในสนามด้วยแนวรับแบบแมน-ทู-แมนที่โดดเด่น ซึ่งทำให้ทีมมีชื่อเล่นว่า “Clamp City”
เกมวันศุกร์ ซึ่งทีมอินทรีให้คู่แข่งทำแต้มได้เพียง 12 แต้มในครึ่งแรก และรวมทั้งหมดเพียง 41 แต้ม เป็นการยกย่องที่เหมาะสมสำหรับตำนานของเคล็กเนอร์
“ผมนำเรื่องนี้มาใช้สร้างแรงบันดาลใจในการพูดก่อนเกม” ไรอันกล่าว “‘เรากำลังยกย่องโค้ชเคล็ก คุณต้องการแรงจูงใจอะไรอีก?'”
แม้เกมวันศุกร์จะเป็นการยกย่องเคล็กเนอร์ แต่เขากล่าวว่า เขาเพียงแค่เกษียณจากการสอน ไม่ใช่การโค้ช เขายังต้องการใช้เวลาช่วงปิดฤดูกาลในรัฐอิลลินอยส์มากขึ้น แต่ก็ยังอยากทำหน้าที่โค้ชอยู่ ไม่ว่าจะเป็นโค้ชทีมเฟรชแมน ผู้ช่วยทีมวาร์ซิตี้ หรือบทบาทอื่น ๆ
“ผมบอกเขาว่า ‘คุณจะเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมนี้เสมอ คุณได้รับการต้อนรับเสมอ'” ไรอันกล่าว “ไม่ว่าจะเป็นในฐานะผู้ช่วย ที่ปรึกษา หรืออะไรก็ตามที่เขาอยากทำ ถ้าเขาอยากเป็นโค้ชทีมเฟรชแมน ซึ่งมันจะยอดเยี่ยมมาก เขาจะเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมนี้ตราบเท่าที่ผมยังคงเป็นหัวหน้าโค้ชอยู่”
เคล็กเนอร์จบเส้นทางนักกีฬาในมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนา แม้ว่าเขาจะมีตัวเลือกในการเล่นระดับมืออาชีพ แต่เขากลับเลือกที่จะเริ่มเส้นทางโค้ชแทน
“ผมเลือกเส้นทางนี้ (โค้ช) ทันทีหลังจากจบเส้นทางนักกีฬา” เคล็กเนอร์กล่าว “ผมตั้งใจไว้แล้ว ผมรู้สึกขอบคุณไม่ใช่เพียงเพราะมีนักกีฬาที่เก่ง แต่พ่อแม่ของพวกเขาก็สนับสนุนผมอย่างมาก พวกเขายอมให้ผมดูแลลูก ๆ ของพวกเขาโดยไม่แทรกแซงกระบวนการ”
วันศุกร์ที่ผ่านมา โรงยิมทั้งโรงเต็มไปด้วยผู้คนที่มาแสดงความขอบคุณต่อเคล็กเนอร์
