ทีมบาสเกตบอลหญิงของโรงเรียนมัธยม Foothill และโค้ชคนใหม่ Andre Smith กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันรอบเพลย์ออฟของ CIF-SS ในวันพฤหัสบดีนี้ โดยมีเรื่องราวการกลับมาที่น่าทึ่งทั้งในสนามและในชีวิตจริง
### การกลับมาของโค้ชสมิธ
Andre Smith วัย 63 ปี กลับมาคุมทีมบาสเกตบอลอีกครั้งหลังจากต้องต่อสู้กับปัญหาสุขภาพร้ายแรง เขาพาทีม Foothill (สถิติ 11-11) คว้าอันดับ 3 ในลีก North Hills และเข้าสู่รอบเพลย์ออฟของ Division 3A ทั้งที่ฤดูกาลที่แล้วทีมมีสถิติย่ำแย่ถึง 5-21
สมิธเคยเป็นนักกีฬาดาวเด่นของโรงเรียนมัธยม Buena Park ในปี 1979 และเล่นให้กับ Fullerton College และ Vanguard University แต่ในเดือนมิถุนายน 2021 เขาถูกวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งต่อมลูกหมากระยะที่ 4 ซึ่งแพร่กระจายไปยังสะโพก หลังส่วนล่าง และเชิงกราน
ระหว่างการรักษาด้วยเคมีบำบัดและรังสีบำบัด เขายังพบว่าตัวเองเป็นโรคแอดดิสัน ซึ่งเป็นความผิดปกติของต่อมไร้ท่อที่ทำให้ร่างกายสร้างฮอร์โมนไม่เพียงพอ
“มันเป็นสงครามภายในร่างกายของผม” สมิธกล่าว “แต่การต่อสู้ครั้งนี้ทำให้ผมรู้ว่าผมยังมีโอกาสกลับมาทำสิ่งที่รัก นั่นคือการสอนบาสเกตบอล”
### ความท้าทายใหม่ในการคุมทีมบาสเกตบอลหญิง
แม้จะมีประสบการณ์คุมทีมบาสเกตบอลชายมาก่อน แต่ปีนี้เป็นครั้งแรกที่สมิธได้คุมทีมผู้หญิง เขาเคยเป็นโค้ชให้กับโรงเรียน Orange, Perris และ San Bernardino รวมถึงทีมชายของ Fullerton College
“ผมแค่ต้องการกลับมาเป็นโค้ชอีกครั้ง” สมิธกล่าว “แต่เดินทางไปคุมทีมระดับเตรียมอุดมศึกษาเริ่มหนักเกินไปสำหรับผม ตอนนี้ผมแค่ต้องการโฟกัสกับทีมนี้”
แม้จะต้องเดินทางจากเมือง Redlands มายัง Foothill ทุกวัน แต่สมิธก็ไม่เคยบ่น เพราะเขาได้รับความช่วยเหลือจาก Larry Hirst อดีตโค้ชบาสเกตบอลชายของ Newport Harbor และเพื่อนสนิทของเขา
### ผู้เล่นตัวหลักของ Foothill
ทีม Foothill ปีนี้ประกอบด้วยผู้เล่นที่กลับมาจากฤดูกาลก่อนทั้งหมด นำโดย
– **Jay Perez** (ฟอร์เวิร์ดรุ่นพี่)
– **Maleah Paige** (พอยต์การ์ดปีสอง)
– **Elize McAveney** (ฟอร์เวิร์ดปีสาม)
– **Lynn Morishita** (การ์ดปีสาม)
– **Paige Bak** (ฟอร์เวิร์ดปีสาม)
ผู้เล่นสำรองที่มีบทบาทสำคัญ ได้แก่ ฝาแฝด **Kayla และ Leah Chairez**, **Maddie Fuentes** และ **Sybella Hernandez**
“กลุ่มผู้เล่นชุดนี้ทำงานหนักและพยายามพัฒนาตัวเองจากปีที่แล้ว” สมิธกล่าว
### การเปลี่ยนแปลงในแนวทางการเป็นโค้ช
สำหรับสมิธ การกลับมาเป็นโค้ชครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป เขาให้ความสำคัญกับความอดทน การพัฒนาทีละวัน และการสอนทักษะชีวิตให้กับนักกีฬา นอกจากนี้ เขายังรู้สึกขอบคุณภรรยา Beth และครอบครัวที่คอยสนับสนุน
“เวลาที่ผมหยุดพักไป ไม่ใช่แค่เพื่อรักษาตัวเอง แต่เพื่อทบทวนว่าถ้าได้รับโอกาสอีกครั้ง ผมจะทำทุกอย่างให้แตกต่างออกไป และตอนนี้ ผมก็ทำมันอย่างที่ตั้งใจไว้”
### ทีมอื่นที่พัฒนาอย่างโดดเด่น
– **Troy High School** เริ่มต้นฤดูกาลด้วยสถิติ 1-11 แต่จบด้วยอันดับสองในลีก North Hills และเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ Division 3AA ทีมได้รับแรงหนุนจากการกลับมาของ **Kaylene Vivo** การ์ดรุ่นพี่ที่หายจากอาการบาดเจ็บหัวเข่า
– **El Modena (21-7)** มีพัฒนาการดีขึ้นจากสถิติ 12-16 ปีก่อน แม้จะไม่ได้รับสิทธิ์ไวด์การ์ดเข้าสู่ Division 4A
– **Laguna Hills (21-4)** คว้าแชมป์ลีก Orange Coast หลังจากมีสถิติรวม 13-54 ในสามฤดูกาลที่ผ่านมา โค้ช Jim Martin ชื่นชมสองรุ่นพี่ **Addi Olsen และ Ryah Stefani** ที่ไม่ยอมแพ้แม้ทีมเคยเจอช่วงเวลาที่ยากลำบาก ทีมจะเปิดบ้านพบกับ San Jacinto Valley Academy (15-9) ในรอบแรก
ฤดูกาลนี้เต็มไปด้วยเรื่องราวแห่งการกลับมา ไม่ว่าจะเป็นโค้ชหรือผู้เล่น ทีมต่างๆ พยายามฝ่าฟันอุปสรรคเพื่อคว้าโอกาสในรอบเพลย์ออฟ!
