ทีมบาสเกตบอลชายของโรงเรียน St. Francis High ต้องเผชิญกับความท้าทายครั้งใหญ่ในรอบเพลย์ออฟของ Central Coast Section เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา โดยพวกเขาต้องดวลกับทีม Oakwood ซึ่งอยู่ในระดับดิวิชั่นที่สูงกว่าถึงสองระดับในลีก Pacific Coast Athletic League
แม้ว่าผลการแข่งขันจะไม่น่าแปลกใจ แต่สิ่งที่น่าชื่นชมคือความพยายามและหัวใจของทีม Sharks นำโดยการเล่นอันยอดเยี่ยมของ Nash Horton การ์ดจอมเก๋าของทีมที่ทำไปถึง 27 คะแนน เก็บ 14 รีบาวด์ และขโมยบอลได้ 7 ครั้ง อย่างไรก็ตาม ทีม Sharks ที่เป็นทีมอันดับ 5 ต้องพ่ายแพ้ให้กับ Oakwood ทีมอันดับ 4 ด้วยคะแนน 86-60 ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ท่ามกลางเสียงเชียร์กระหึ่มของแฟนๆ ในโรงยิมของ Oakwood
หลังจบเกม โค้ชของ St. Francis ได้กล่าวกับลูกทีมว่า “เมื่อเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ คุณต้องเจอกับทีมที่แข็งแกร่งกว่าเสมอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณต้องแพ้ คุณควรเล่นให้ดีที่สุด ซึ่งคืนนี้เราอาจจะยังทำได้ไม่ดีพอ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ทีม St. Francis มีประวัติศาสตร์ที่ดี และเรากำลังพยายามสร้างทีมให้แข็งแกร่งขึ้นไปอีก”
ทีม Sharks จบฤดูกาลด้วยสถิติ 22-4 และสามารถคว้าแชมป์ Cypress Division แบบไร้พ่าย หลังจากที่ฤดูกาลก่อนเคยทำผลงานได้เพียง 2-22 พวกเขารู้ดีว่าผลงานในฤดูกาลนี้ยอดเยี่ยมมาก แม้จะผิดหวังกับเกมสุดท้ายก็ตาม
Horton กล่าวถึงความภาคภูมิใจในฤดูกาลนี้ว่า “เราเล่นได้ดีมากตลอดทั้งฤดูกาล เราเป็นแชมป์ลีกโดยไม่แพ้ใคร แม้ว่าเกมคืนนี้เราจะเล่นได้ไม่ดี แต่นั่นไม่ได้สะท้อนถึงความยอดเยี่ยมของฤดูกาลนี้เลย ผมรักทุกช่วงเวลาของฤดูกาลนี้ เรามีทีมที่ยอดเยี่ยม มีความเป็นครอบครัว และสนุกมากจริงๆ”
Oakwood แสดงให้เห็นว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นแชมป์เก่าในดิวิชั่น V พวกเขารีบาวด์ได้ดี ส่งบอลได้รวดเร็ว และยิงทำคะแนนได้อย่างแม่นยำ พวกเขาขึ้นนำตั้งแต่ต้นเกมและไม่เคยปล่อยให้ Sharks แซงขึ้นมาได้เลย
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ Oakwood ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ โดยพวกเขาจะพบกับทีมอันดับ 1 Woodside Priory (สถิติ 19-6) ในวันพฤหัสบดีเวลา 19:00 น. ส่วนอีกคู่จะเป็นการพบกันระหว่าง Summit Shasta (สถิติ 22-3) กับ Palma (สถิติ 18-6)
เกมนี้ Oakwood ได้รับการนำโดย Anthony Felix ที่ทำแต้มสูงสุดของทีมที่ 22 คะแนน เขาทำสามลูกแรกของเกม พาทีมขึ้นนำ 7-2 และรักษาความได้เปรียบไว้ตลอด Horton เป็นคนเดียวที่ทำแต้มให้ Sharks ได้ในควอเตอร์แรก ซึ่งจบลงด้วยการตามหลัง 20-12 และในครึ่งแรก Oakwood นำอยู่ 41-25
โค้ชของ Sharks กล่าวว่า “เรารู้ว่าเราต้องพยายามชู้ตสามแต้มให้มากเพื่อมีโอกาสชนะ แต่พวกเขายิงได้แม่นกว่ามาก แม้ว่าพวกเขาจะมีข้อได้เปรียบเรื่องขนาดตัว แต่ปัญหาหลักคือเรายิงได้ไม่ดีเลย”
Oakwood ร้อนแรงขึ้นในช่วงท้ายเกม โดยยิงสามแต้มลงไป 9 ลูกจากทั้งหมด 11 ลูกในช่วง 10 นาทีสุดท้าย Damion Brown ทำไป 12 คะแนนจากการยิงสามแต้ม 4 ลูก ขณะที่ Langston Watson ทำไปอีก 10 คะแนน
Horton ยิงสามแต้มสองลูก รวมถึงลูกสุดท้ายที่กระทบกระจกเข้าห่วงตอนหมดควอเตอร์ที่สาม ทำให้ Sharks ไล่มาเป็น 57-40 แต่ Oakwood ออกสตาร์ทควอเตอร์ที่สี่ด้วยการทำแต้มรวดเดียว 8 คะแนน ขึ้นนำห่าง 65-40 แม้ว่า Sharks จะพยายามไล่กลับมาด้วยการทำแต้ม 9 คะแนนติดกัน แต่ Oakwood ก็ส่งผู้เล่นตัวหลักกลับลงสนามและปิดเกมไปอย่างเด็ดขาด
Gomez ของ St. Francis ทำแต้มทั้งหมด 9 คะแนนในครึ่งหลัง ขณะที่ Isaiah Villalobos และ Marcus Gonzalez ทำไปคนละ 6 คะแนน Jimenez เก็บรีบาวด์ได้ถึง 10 ครั้ง ส่วน Gonzalez เก็บเพิ่มอีก 6 ครั้ง แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะหยุด Oakwood ได้
Oakwood เคยทำคะแนนถึง 98 แต้มในการแข่งขันเมื่อเดือนธันวาคม และมีเกมที่ทำได้เกิน 80 แต้มอีกหลายครั้ง เมื่อถูกถามว่าพวกเขาจะสามารถทำได้ถึง 100 แต้มเร็วๆ นี้หรือไม่ Felix ตอบว่า “ผมคิดว่าเราทำได้แน่นอน เรากำลังไปถึงจุดนั้น”
