ฟีนิกซ์ – หลังจากโชว์ฟอร์มสุดยอดทำไป 34 แต้ม ช่วยให้ฟีนิกซ์ ซันส์ พลิกกลับมาชนะลอสแอนเจลิส คลิปเปอร์สเมื่อวันอังคาร เควิน ดูแรนท์ ฟอร์เวิร์ดซูเปอร์สตาร์ของทีมก็มีปฏิกิริยาทางอารมณ์อย่างมากในงานแถลงข่าวหลังเกม เมื่อถูกถามถึงอาการบาดเจ็บของอดีตเพื่อนร่วมทีม ไครี เออร์วิง ที่เอ็นไขว้หน้าหัวเข่าขาด
“ผมรู้สึกเสียใจแทนเขามาก” ดูแรนท์กล่าว “ผมรู้ว่าเขารักบาสเก็ตบอลแค่ไหน เขาใส่ใจในเกมและรักการฝึกซ้อม รวมถึงเล่นเพื่อเพื่อนร่วมทีมเสมอ เขาเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุด”
“เขาหลงใหลในเกมนี้จริงๆ มันเจ็บปวดที่เห็นเขาต้องเจอเรื่องแบบนี้ แต่เขาเป็นคนที่จิตใจแข็งแกร่งมาก ผมมั่นใจว่าเขาจะกลับมาได้ และจะเป็นไครีที่เก่งกว่าเดิม ขอให้เขาฟื้นตัวไวๆ”
ดูแรนท์เคยดวลกับเออร์วิงหลายครั้งในรอบชิงชนะเลิศ NBA และความเคารพที่มีต่อกันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หลังจากทั้งคู่เล่นร่วมกันในบรู๊กลิน เน็ตส์ เป็นเวลา 3 ปีครึ่ง ตั้งแต่ปี 2019-2023
ดูแรนท์เองก็เคยผ่านช่วงเวลายากลำบากจากอาการบาดเจ็บหนักมาแล้ว หลังจากเอ็นร้อยหวายขาดในรอบชิง NBA ปี 2019 แต่เขากลับมาได้อย่างแข็งแกร่ง ในฤดูกาล 2020-21 เขาทำแต้มเฉลี่ยเพิ่มขึ้นจาก 27.0 แต้มต่อเกมก่อนบาดเจ็บ เป็น 28.0 แต้มต่อเกมหลังกลับมาเล่นอีกครั้ง
ตอนที่ดูแรนท์บาดเจ็บ เขาอายุ 30 ปี ส่วนเออร์วิงกำลังจะอายุครบ 33 ปีในเดือนนี้ ตลอดอาชีพของเออร์วิง เขามีปัญหาอาการบาดเจ็บมาโดยตลอด แต่เจ้าตัวก็ออกมาให้กำลังใจแฟนๆ ผ่านไลฟ์ในอินสตาแกรม โดยบอกว่ารู้สึกดีและมีกำลังใจอยู่เสมอ
สำหรับสถานการณ์ของซันส์ (สถิติ 29-33) ตอนนี้พวกเขาตามหลังทีมดัลลัส มาเวอริกส์ของเออร์วิง (สถิติ 32-30) อยู่ 3 เกม ในการลุ้นพื้นที่เพลย์อินอันดับสุดท้ายของสายตะวันตก
ดัลลัสไม่ได้สูญเสียแค่เออร์วิงเท่านั้น แต่พวกเขายังเผชิญปัญหาผู้เล่นหลักบาดเจ็บหลายคน ทั้งแอนโธนี่ เดวิส (เจ็บโคนขาหนีบ), แดเนียล แกฟฟอร์ด (เจ็บเข่า), เดเร็ค ไลฟ์ลีย์ II (กระดูกข้อเท้าแตก), พีเจ วอชิงตัน จูเนียร์ (ข้อเท้าพลิก), คาเล็บ มาร์ติน (เจ็บสะโพก) และเจเด้น ฮาร์ดี้ (ข้อเท้าพลิก)
ทีมต้องหาทางรับมือกับการขาดผู้เล่นสำคัญหลายราย ในช่วงสำคัญของฤดูกาล เพื่อรักษาโอกาสเข้าสู่รอบเพลย์ออฟให้ได้
