เกบ ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน หนึ่งในเจ้าของร่วมของทีมฟุตบอลอาชีพนามว่า “พอร์ตแลนด์ ฮาร์ทส์ ออฟ ไพน์” ยืนยิ้มอยู่ข้างสนามซ้อมที่เต็มไปด้วยแสงแดดและพลังงาน ทีมของเขากำลังฝึกซ้อมอย่างสนุกสนาน และอีกไม่กี่วันต่อมาจะลงสนามในเกมแรกอย่างเป็นทางการในรายการ Lamar Hunt U.S. Open Cup ที่โรงเรียนมัธยม Lewiston
นี่คือความฝันที่เป็นจริงของฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ที่ต้องการนำฟุตบอลอาชีพมาสู่รัฐเมน และแฟนบอลก็ให้การตอบรับอย่างล้นหลาม ตั๋วเข้าชมเกมเหย้าทั้ง 18 นัดที่สนามฟิตซ์แพทริกในพอร์ตแลนด์ขายไปแล้วกว่า 90% เสื้อทีมขายดีบนโซเชียลมีเดีย และกระแสในโลกออนไลน์ก็มาแรงแบบฉุดไม่อยู่
“มันสนุกมาก” ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน วัย 33 ปี อดีตนักฟุตบอลระดับออล-อเมริกา และเคยเล่นระดับอาชีพสั้นๆ กล่าว “มันทำให้เรารู้ว่าสิ่งที่ทำมามีค่า และมันตื่นเต้นมาก แม้จะไม่ใช่เรื่องน่าตกใจนัก”
สิ่งที่น่าตกใจคือระยะเวลาที่ใช้ในการทำให้ฝันนี้เป็นจริง
เริ่มต้นจากแนวคิด
ก่อนจะมีชื่อทีม ฮาร์ทส์ ออฟ ไพน์ หรือแม้แต่การก่อตั้งกลุ่มเรียกร้องให้มีฟุตบอลอาชีพในเมน ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ก็ได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว
ลีกฟุตบอลแห่งสหรัฐฯ หรือ USL กำลังมองหาพื้นที่ใหม่สำหรับการขยายลีกระดับที่สาม โดยต้องการเมืองที่มีประชากร 500,000 – 1,000,000 คน มีทีมกีฬาอาชีพอื่นๆ และมีนักลงทุนในพื้นที่
พอร์ตแลนด์กลายเป็นตัวเลือกตั้งแต่ปี 2015 และในปี 2017 เจ้าหน้าที่ USL เดินทางมาเยือนเมืองนี้ แม้อากาศจะมืดครึ้ม แต่พวกเขารับรู้ได้ถึงพลังของชุมชน รวมถึงความคลั่งไคล้ฟุตบอลในพื้นที่เลวิสตันที่ช่วยดันจำนวนประชากรให้มากกว่า 600,000 คน
สิ่งที่ USL ต้องการคือคนในพื้นที่ที่พร้อมจะเดินหน้าโปรเจกต์นี้
การพบกันในร้านกาแฟ
หลังเรียนจบ ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ได้เซ็นสัญญากับทีม St. Louis FC ใน USL แต่ต้องเลิกเล่นเพราะอาการบาดเจ็บ จากนั้นเขากลับมาเมนและเปิดบริษัทด้านการตลาดกีฬา
ในปี 2019 เขาได้พบกับชีลา เบรนแนน นี ผู้บริหารจากคณะกรรมการกีฬาเมน ทั้งสองพูดคุยกันที่ร้านกาแฟ Hilltop ในพอร์ตแลนด์ และพบว่าพวกเขามีความฝันเดียวกัน คืออยากเห็นฟุตบอลอาชีพเกิดขึ้นในรัฐเมน
พวกเขาให้คำมั่นกันทันทีว่า “เราจะเริ่มโปรเจกต์นี้วันนี้”
ก้าวแรกและปัญหาใหญ่
ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ได้พันธมิตรคือคู่สามีภรรยา โจนาธาน และแคทเธอรีน คัลลีย์ เจ้าของบริษัทอสังหาฯ Redfern Properties พวกเขาเริ่มพูดคุยกับเจ้าหน้าที่เมืองพอร์ตแลนด์ เช่น ผู้จัดการเมือง จอน เจนนิงส์ ที่เคยมีบทบาทสำคัญในการนำทีมบาสเกตบอล Maine Red Claws มาสู่เมืองเมื่อปี 2009
แผนของพวกเขาคือเปิดฤดูกาลแรกในปี 2022 แต่สนามฟิตซ์แพทริกมีข้อจำกัดเรื่องขนาด เพราะมีลู่วิ่งล้อมรอบ ทำให้ไม่สามารถรองรับขนาดสนามตามมาตรฐานลีกอาชีพได้
การแก้ปัญหาเรื่องสนามกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุดของโปรเจกต์นี้
โควิด-19 ทำให้ทุกอย่างชะงัก
เมื่อเกิดโรคระบาด โครงการต้องชะลอ เมืองต้องรับมือกับปัญหาเร่งด่วน เช่น ที่พักพิงคนไร้บ้าน และผู้ลี้ภัย แต่กระแสสนับสนุนจากชุมชนยังไม่ลดลง กลุ่มแฟนบอล “Dirigo Union” ถูกจัดตั้งขึ้น และทางทีมก็จัดเสวนาออนไลน์เพื่อไม่ให้กระแสหายไป
ในปี 2021 มีการนำเสนอแผนสร้างสนามใหม่ 5,000 ที่นั่ง หรือปรับปรุงสนามฟิตซ์แพทริก โดยใช้งบประมาณ 10-12 ล้านดอลลาร์ แต่อีกไม่นาน พื้นที่ Back Cove ที่วางแผนสร้างสนามใหม่ก็ถูกตัดออก เพราะเมืองใช้พื้นที่นั้นสำหรับโครงการระบายน้ำ
ทำให้ทางเลือกเดียวคือต้องปรับปรุงสนามฟิตซ์แพทริก และหาทางออกเรื่องขนาดสนาม โดยมีแนวคิดจะย้ายลู่วิ่งไปที่อื่น แต่ก็ไม่ได้รับการตอบรับดีนัก
ในปี 2022 ทอม คารอน ผู้ประกาศข่าวกีฬาและชาวเลวิสตัน ได้เข้ามาร่วมเป็นเจ้าของทีม สร้างความมั่นใจให้ชุมชนมากขึ้น และเริ่มมีข่าวดีว่า USL อาจอนุญาตให้ใช้สนามขนาดเล็กลงได้
แฟรนไชส์ได้รับการอนุมัติ
วันที่ 7 กันยายน 2023 หลังจากใช้เวลากว่า 4 ปี นับตั้งแต่เริ่มประกาศเจตนา ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน และประธาน USL ลีก วัน ลี โอนีล ประกาศอย่างเป็นทางการว่าพอร์ตแลนด์ได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์ USL League One แม้ขณะนั้นยังไม่มีข้อตกลงเช่าใช้สนามเสร็จสิ้น แต่ทั้งทีมและลีกมั่นใจว่าจะตกลงกันได้ โดยจะเก็บลู่วิ่งไว้ และได้รับอนุมัติให้ใช้สนามเดิม
ทีมจะเริ่มเล่นอย่างเป็นทางการในปี 2025 แทนที่จะเร่งเปิดตัวในปี 2024
“ผมเชื่อในการทำสิ่งต่างๆ ให้ถูกต้อง มากกว่ารีบทำให้เร็ว” ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันกล่าว
เข้าสู่เส้นทางสู่เกมแรก
หลังได้รับสิทธิ์แฟรนไชส์ ทุกอย่างเริ่มเดินหน้าเร็วขึ้น ในเดือนพฤศจิกายน 2023 เมืองและทีมตกลงกันเรื่องเช่าสนามฟิตซ์แพทริกระยะเวลา 10 ปี โดยไม่เสียค่าเช่า ทีมจะลงทุนปรับปรุงสนามอย่างน้อย 1 ล้านดอลลาร์
ในเดือนเมษายน 2024 ทีมได้แต่งตั้ง เควิน สโคลล์ ผู้บริหารกีฬามากประสบการณ์ เป็นประธานคนแรก และประกาศชื่อทีมว่า “Portland Hearts of Pine” ซึ่งเป็นชื่อที่สะท้อนถึงอุตสาหกรรม ป่าไม้ และวัฒนธรรมของรัฐเมน รวมถึงแรงบันดาลใจจาก “วาเลนไทน์ เดย์ แบนดิต” บุคคลลึกลับผู้สร้างรอยยิ้มให้ชาวเมืองพอร์ตแลนด์ทุกวันวาเลนไทน์
การปรับปรุงสนามเริ่มขึ้นในช่วงฤดูร้อน ทีมลงทุนมากกว่า 2.5 ล้านดอลลาร์ สำหรับปูพื้นหญ้าเทียมใหม่ ปรับปรุงห้องนักข่าว สร้างห้องแต่งตัวใหม่ ระบบไฟ LED และอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง
เมื่อเปิดตัวชุดแข่งในเดือนพฤศจิกายน ผู้คนแห่มาร่วมงานจนแน่นโรงละครแห่งรัฐ การขายตั๋วและสินค้าก็มาแรงไม่แพ้กัน ผู้สนับสนุนหรือ “พันธมิตร” ของทีมเข้าร่วมอย่างต่อเนื่อง
เมื่อ บ๊อบบี้ เมอร์ฟี ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าโค้ชคนแรกของทีมในปลายปี 2024 ความสนใจเริ่มหันไปที่ผลการแข่งขัน ทีมวัยหนุ่มของเขาทำผลงานได้ดีในช่วงพรีซีซั่น ชนะ 4 เสมอ 2 รวมถึงเสมอกับรองแชมป์ USL Championship อย่าง Rhode Island FC ถึงสองครั้ง
“ในบางครั้ง ความสำเร็จที่แท้จริงอยู่ในความอดทนรอคอย” สตีเว่น ชอร์ต รองประธาน USL กล่าว
20 มีนาคม ความฝันกลายเป็นความจริงต่อหน้าผู้ชมกว่า 3,200 คน ที่โรงเรียนมัธยม Lewiston เมื่อ Portland Hearts of Pine ชนะเกมแรกไปอย่างขาดลอย 4-0
“ผมเคยคุมทีมใน MLS แต่ไม่เคยตื่นเต้นเท่านี้เลย เพราะรู้ว่ามันสำคัญกับผู้คนมากแค่ไหน” เมอร์ฟีกล่าว
