เกบ ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ยืนยิ้มอยู่ริมสนามฟุตบอลที่เต็มไปด้วยแสงแดด นักเตะของทีมฟุตบอลอาชีพที่เขาก่อตั้งกำลังฝึกซ้อมอย่างสนุกสนานและกระตือรือร้น ไม่กี่วันต่อมา ทีมของเขาจะลงสนามแข่งขันนัดแรกในรายการ Lamar Hunt U.S. Open Cup ที่โรงเรียนมัธยม Lewiston
นี่คือจุดเริ่มต้นของความฝันของฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน ที่ต้องการนำฟุตบอลอาชีพมาสู่รัฐเมน และตอนนี้มันได้กลายเป็นจริงแล้ว
ทีม “Portland Hearts of Pine” ได้รับการตอบรับอย่างดีเยี่ยมจากแฟนบอล เกือบ 90% ของตั๋วทั้งฤดูกาลที่สนาม Fitzpatrick Stadium ในพอร์ตแลนด์ถูกขายออกไป ทีมประสบความสำเร็จในการตลาด การโปรโมตผ่านโซเชียลมีเดีย และยอดขายสินค้าที่ระลึก
ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน วัย 33 ปี อดีตนักฟุตบอลระดับออล-อเมริกา 2 สมัยจากโรงเรียนมัธยมฟาลเมาท์ และเคยเป็นกัปตันทีมของมหาวิทยาลัยดาร์ตเมาท์ กล่าวว่า “มันสนุกมาก มันคือการยืนยันว่าเราทำถูกทาง มันน่าตื่นเต้น ถึงไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย แต่กว่าจะมาถึงจุดนี้ก็ใช้เวลานานกว่าที่คิด”
จุดเริ่มต้นก่อนมีทีม
ก่อนจะมีทีมชื่อ Hearts of Pine หรือแม้แต่ก่อนที่ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันจะเริ่มขับเคลื่อนโครงการนำฟุตบอลอาชีพมาสู่เมน ลีกฟุตบอล United Soccer League (USL) ได้เริ่มพิจารณาเมืองต่าง ๆ สำหรับการขยายลีกในระดับที่สามของระบบฟุตบอลสหรัฐฯ
USL ต้องการเมืองที่มีประชากรระหว่าง 500,000 ถึง 1,000,000 คน มีทีมกีฬาอาชีพ และนักลงทุนในท้องถิ่น พอร์ตแลนด์จึงอยู่ในลิสต์ตั้งแต่ปี 2015 โดยเฉพาะเมื่อรวมพื้นที่เลวิสตัน ทำให้จำนวนประชากรรวมเกิน 600,000 คน
แม้ในวันที่ฝนตกและอากาศหม่นหมอง ผู้บริหาร USL ก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังบวกในเมืองนี้ และพวกเขารู้ว่าที่นี่คือสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการมีทีมฟุตบอลอาชีพ
ต้องการคนท้องถิ่นที่พร้อมผลักดัน
หลังจบจากมหาวิทยาลัย ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสัน เคยเซ็นสัญญากับทีม St. Louis FC ใน USL แต่บาดเจ็บทำให้เขาต้องเลิกเล่นเร็ว เขากลับมาเมนและเปิดบริษัทด้านการตลาดกีฬา
ในเดือนมีนาคม 2019 เขาได้นั่งคุยกับชีลา เบรนแนน นี อดีตผู้บริหารด้านการท่องเที่ยวกีฬา ทั้งสองพูดคุยกันในร้านกาแฟ Hilltop Coffee และค้นพบว่าทั้งคู่มีความฝันเดียวกัน: อยากเห็นทีมฟุตบอลอาชีพในเมน
“พอเดินออกจากร้าน เราต่างก็พูดว่า ‘เราจะเริ่มสิ่งนี้ตั้งแต่วันนี้เลย'” เบรนแนน นี กล่าว
เริ่มมีพันธมิตร และปัญหาใหญ่แรก
ไม่นาน ฮอฟฟ์แมน-จอห์นสันก็ได้พันธมิตรคือโจนาธานและแคเธอรีน คัลลีย์ เจ้าของบริษัทอสังหาฯ Redfern Properties ซึ่งเข้ามาเป็นนักลงทุนรายแรก
แต่สิ่งที่เป็นอุปสรรคใหญ่คือ สนาม Fitzpatrick Stadium มีพื้นที่ไม่กว้างพอสำหรับมาตรฐานสนามของลีกอาชีพ ซึ่งต้องการขนาด 110 x 70 หลา เพราะมีลู่วิ่งล้อมรอบสนามอยู่ หากสนามกว้างพอ ทีมอาจได้เริ่มเล่นตั้งแต่ปี 2020 แล้ว
และแล้วโรคระบาด COVID-19 ก็ทำให้ทุกอย่างหยุดชะงัก เมืองพอร์ตแลนด์ต้องรับมือกับปัญหาคนไร้บ้านและผู้อพยพ ขณะที่โครงการทีมฟุตบอลต้องชะลอตัวลง
แต่ถึงจะอยู่ในช่วงล็อกดาวน์ กลุ่มแฟนบอลก็ยังให้ความสนใจ มีการจัด Town Hall ออนไลน์ และก่อตั้งกลุ่มผู้สนับสนุน Dirigo Union
ในปี 2021 มีการเสนอแผนสร้างสนามใหม่มูลค่า 10-12 ล้านดอลลาร์ ที่ Back Cove และแผนปรับปรุงสนาม Fitzpatrick แต่สุดท้าย Back Cove ถูกตัดออกเพราะทับซ้อนกับโครงการระบบน้ำของเมือง
เหลือเพียงตัวเลือกเดียว คือปรับปรุง Fitzpatrick โดยต้องหาวิธีขยายพื้นที่สนามให้ได้ แต่การเอาลู่วิ่งออกก็สร้างปัญหาใหม่ขึ้นมาอีก
ข่าวดีเกิดขึ้นเมื่อ ทอม คาโรน ผู้ประกาศข่าวกีฬาจาก NESN และชาวเลวิสตัน กลายเป็นหนึ่งในเจ้าของร่วมในปี 2022 พร้อมกับข่าวว่า USL อาจยอมรับสนาม Fitzpatrick แม้จะไม่ได้มาตรฐานเต็มร้อย
ได้รับสิทธิแฟรนไชส์
วันที่ 7 กันยายน 2023 หลังจากความพยายามกว่า 4 ปี พอร์ตแลนด์ได้รับสิทธิ์จัดตั้งทีมใน USL League One อย่างเป็นทางการ แม้ตอนนั้นยังไม่มีการลงนามเช่าสนามอย่างสมบูรณ์ แต่ทุกฝ่ายมั่นใจว่าจะสำเร็จ
แผนเปลี่ยนจากเริ่มแข่งปี 2024 เป็นปี 2025 โดยจะเก็บลู่วิ่งไว้ และทำการปรับปรุงสนามแทน โดยกลุ่มเจ้าของตกลงจะลงทุนขั้นต่ำ 1 ล้านดอลลาร์ในการปรับปรุง Fitzpatrick Stadium
เดินหน้าเต็มสปีดสู่เกมแรก
เดือนพฤศจิกายน 2023 สโมสรได้รับสัญญาเช่าแบบไม่เสียค่าเช่านาน 10 ปี จากเมืองพอร์ตแลนด์ พร้อมแผนลงทุนปรับปรุงสนามไม่ต่ำกว่า 2.5 ล้านดอลลาร์ เช่น ปูพื้นสนามใหม่ ติดตั้งไฟ LED ห้องแต่งตัวใหม่ ระบบอินเทอร์เน็ตและไฟฟ้าที่ดีขึ้น
เดือนเมษายน 2024 สโมสรแต่งตั้งเควิน โชล เป็นประธานคนแรก และเปิดตัวชื่อทีมอย่างเป็นทางการว่า “Portland Hearts of Pine” ซึ่งมีความหมายเชื่อมโยงกับประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของรัฐเมน โดยเฉพาะจากแรงบันดาลใจของ Kevin Fahrman หรือ “Valentine’s Day Bandit” แห่งเมืองพอร์ตแลนด์
การเปิดตัวเสื้อแข่งใหม่ได้รับความสนใจอย่างล้นหลาม บัตรเข้าชมการแข่งขันขายหมดอย่างรวดเร็ว และมีผู้สนับสนุนเข้าร่วมเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เดือนพฤศจิกายน 2024 ทีมแต่งตั้งโค้ชคนแรก บ็อบบี้ เมอร์ฟี พร้อมกับเปิดตัวทีมชุดแรก ซึ่งเต็มไปด้วยนักเตะหนุ่มจากทั่วโลก พวกเขาทำผลงานยอดเยี่ยมในการอุ่นเครื่อง ด้วยสถิติไม่แพ้ใคร (ชนะ 4 เสมอ 2) รวมถึงเสมอกับรองแชมป์ USL Championship ปี 2024 อย่าง Rhode Island FC ถึงสองครั้ง
และในวันที่ 20 มีนาคม 2025 ความฝันได้กลายเป็นจริงต่อหน้าผู้ชมกว่า 3,200 คนที่โรงเรียนมัธยม Lewiston เมื่อ Hearts of Pine เอาชนะคู่แข่งด้วยสกอร์ขาดลอย 4-0 ในนัดเปิดสนามอย่างเป็นทางการ
โค้ชเมอร์ฟีกล่าวว่า “ผมเคยคุมทีมในสนาม MLS มาแล้ว แต่ไม่เคยรู้สึกตื่นเต้นเท่านี้มาก่อน เพราะมันมีความหมายต่อผู้คนมากมาย”
