โตรอนโต – หลังจากที่เปิดฉากฤดูกาลที่แวนคูเวอร์ ตอนนี้สายตาทั้งหมดจับจ้องไปที่สนาม BMO Field ในวันเสาร์นี้ เมื่อ AFC Toronto เตรียมเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของ Montreal Roses FC ในศึก Northern Super League
บิลลี่ วิลสัน ผู้อำนวยการกีฬาของทีม AFC Toronto และหนึ่งในผู้ร่วมก่อตั้งสโมสร เผยว่าทีมทำงานกันหนักมากกว่าจะมาถึงจุดนี้ และรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นทีมลงสนามในเกมแรกเมื่อวันพุธที่ผ่านมา โดยตั้งตารอเกมใหญ่ในวันเสาร์นี้อย่างใจจดใจจ่อ
ถึงแม้จะยังไม่รู้จักคู่แข่งมากนักเพราะลีกยังใหม่ แต่วิลสันชัดเจนกับสิ่งที่ต้องการจากทีมของเขา นั่นคือการครองบอลให้ดีและเล่นฟุตบอลที่สนุกเร้าใจ เพื่อสร้างผลงานที่ดีทั้งในสนามและกับแฟนบอล
“เราต้องการเล่นด้วยจังหวะเร็ว ส่งบอลให้ไว และเล่นเกมรุกอย่างรวดเร็ว แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องใส่ใจกับการครองบอลด้วย” วิลสันกล่าว พร้อมยอมรับว่า ในเมืองใหญ่อย่างโตรอนโต ที่มีตัวเลือกด้านกีฬาและความบันเทิงมากมาย ทีมจำเป็นต้องสร้างความสนุกให้แฟนๆ เพื่อดึงดูดใจ
สำหรับเกมในวันเสาร์ คาดว่าจะมีแฟนบอลราว 14,000 คนเข้าชม ซึ่งเป็นเวทีใหญ่ที่อาจทำให้นักเตะบางคนรู้สึกตื่นเต้น เพราะหลายคนยังไม่เคยเล่นต่อหน้าผู้ชมจำนวนมากแบบนี้
หลังจากเกมนี้ ทีมจะย้ายไปใช้สนาม York Lions Stadium สำหรับเกมเหย้าที่เหลือ ซึ่งบรรยากาศจะใกล้ชิดและอบอุ่นกว่า
ขุมกำลังของโตรอนโตมีทั้งนักเตะประสบการณ์สูงและดาวรุ่ง โดยมีเจด โควาเซวิช วัย 31 ปี จาก Acton, Ontario ซึ่งเคยค้าแข้งในอิตาลีและฮังการี เธอเป็นเจ้าของสถิติดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของ League1 Ontario ด้วยผลงานมากกว่า 170 ประตู และคว้ารางวัลรองเท้าทองคำถึง 5 ครั้ง พร้อมรางวัล MVP อีก 4 ครั้ง
อีกหนึ่งดาวเด่นคือ เคย์ลี ฮันเตอร์ กองหน้าวัยรุ่นที่โชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมในทีมชาติชุด U17 และ U20 ด้วยผลงาน 16 ประตู 6 แอสซิสต์จาก 11 เกม วิลสันเปรียบเธอกับโอลิเวีย สมิธ นักเตะทีมชาติแคนาดาที่ปัจจุบันอยู่กับทีมลิเวอร์พูลของอังกฤษ โดยเชื่อว่า ฮันเตอร์เป็นนักเตะพรสวรรค์ระดับรุ่นใหม่ของชาติ
มาร์โก มิลาโนวิช เฮดโค้ชของทีม ยังเสริมว่า ฮันเตอร์คือหนึ่งในนักเตะวัย 17 ปีที่เก่งที่สุดของประเทศ และเชื่อว่าเธอมีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นไปเป็นกำลังสำคัญของทีมชาติชุดใหญ่ในอนาคต
แนวรับของโตรอนโตได้นักเตะประสบการณ์สูงอย่าง ฮง ฮเยจี จากเกาหลีใต้ รวมถึง อาโออิ คิซากิ จากญี่ปุ่น ขณะที่แดนกลางมีวิกตอเรีย พิคเก็ตต์ และเอ็มมา รีแกน สองแข้งทีมชาติแคนาดา โดยรีแกนได้รับการแต่งตั้งเป็นกัปตันทีมเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา มิลาโนวิชกล่าวว่า เธอเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ แม้จะติดทีมชาติแคนาดาเพียง 8 นัด แต่ทำผลงานได้น่าประทับใจภายใต้โค้ชคนใหม่ เคซีย์ สโตนีย์
เกมรุกของโตรอนโต ยังมีมายา โจนส์ ดาวรุ่งทีมชาติแคนาดาชุดเยาวชน ที่ย้ายมาชั่วคราวจาก San Diego Wave ทีมใน NWSL และเอสเธอร์ โอโครองค์โว แข้งทีมชาติไนจีเรียวัย 28 ปี ที่เคยเล่นในฝรั่งเศสและสเปน รวมถึงติดทีมชาติชุดลุยฟุตบอลโลก 2023 และโอลิมปิก 2024
“แค่ดูประวัติการเล่นของเธอก็รู้แล้วว่าเก่งแค่ไหน มันน่าแปลกใจที่เธอยังไม่ถูกพูดถึงมากกว่านี้” วิลสันกล่าวถึงโอโครองค์โว
ตำแหน่งผู้รักษาประตู มีเซียร์ร่า โคตา-ยาร์เด้ นายด่านทีมชาติโปรตุเกส, โซเฟีย แมนเนอร์ จากฟินแลนด์ และโนเอลล์ เฮนนิง ดาวรุ่งทีมชาติแคนาดา วัย 18 ปี ที่มิลาโนวิชมั่นใจว่าจะกลายเป็นมือหนึ่งของแคนาดาในระยะยาว
แม้จะมีปัญหานักเตะบาดเจ็บบางรายก่อนเกมวันเสาร์ แต่มิลาโนวิชยังไม่เปิดเผยรายละเอียด โดยเขาชื่นชอบระบบการเล่นแบบ 3-4-3 ทีมมีเวลาเตรียมตัวร่วมกันมาแล้วกว่า 10 สัปดาห์ แม้ว่าจะมีบางช่วงที่ผู้เล่นยังมาไม่ครบเพราะติดภารกิจทีมชาติ
มิลาโนวิชเคยคุมทีม North Toronto Soccer และร่วมงานกับมหาวิทยาลัย Toronto Metropolitan โดยวิลสันกล่าวชมว่า เขาเป็นโค้ชที่มีคุณธรรม ซื่อสัตย์ และใส่ใจรายละเอียดอย่างมาก อีกทั้งยังมีความสามารถพิเศษในการพัฒนานักเตะรุ่นเยาว์จนก้าวไปถึงระดับทีมชาติหรือเล่นอาชีพต่างประเทศ
“หลายคนพูดเหมือนกันว่า ‘เขาคือเหตุผลที่ฉันมายืนตรงนี้’ ความสามารถในการเชื่อมโยงกับผู้คนของเขาคือสิ่งที่ทำให้เขาแตกต่าง” วิลสันกล่าว “เรามีโค้ชที่พิเศษจริงๆ”
เขายังเชื่อว่ารูปแบบการเล่นของ AFC Toronto จะช่วยให้นักเตะพัฒนาฝีเท้าได้อย่างรวดเร็ว เนื่องจากเป็นระบบที่เน้นทั้งการครองบอลและเกมรับอย่างเข้มงวด ซึ่งแฟนๆ จะได้เห็นความเข้มข้นนี้ในเกมวันเสาร์แน่นอน
