แอตแลนตา — การเจอกันของทีมอเมริกันฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยอย่างเทนเนสซีและฟลอริดากำลังเป็นที่จับตามองอีกครั้งในฤดูกาล 2025 โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงการแข่งขันที่สนาม The Swamp ของมหาวิทยาลัยฟลอริดา
ครั้งสุดท้ายที่ทีมเทนเนสซีสามารถเอาชนะทีมฟลอริดาในบ้านของพวกเขาได้ ต้องย้อนไปถึงวันที่ 20 กันยายน 2003 ตอนนั้นประธานาธิบดีของสหรัฐฯ คือจอร์จ ดับเบิลยู บุช และหนังเรื่อง The Matrix Reloaded กำลังฮิตถล่มทลาย เทนเนสซีชนะด้วยคะแนน 24-10 และควอเตอร์แบ็ค เคซี่ คลอสเซ่น ก็ได้ฉลองด้วยการนำวงดนตรีของทีมเล่นเพลง Rocky Top บนสนาม
หลังจากนั้น เทนเนสซีแพ้รวดถึง 10 เกมติดเมื่อมาเยือน Gainesville แต่พวกเขาจะมีโอกาสแก้มืออีกครั้งในวันที่ 22 พฤศจิกายนที่จะถึงนี้
“เรารอคอยเกมนี้อยู่ครับ” ไบรสัน อีสัน ผู้เล่นแนวรับของเทนเนสซีกล่าว “เราต้องการจะทำสิ่งที่ทีมเรายังไม่เคยทำมานาน”
ถึงแม้เทนเนสซีจะพ่ายที่ The Swamp มาหลายครั้ง แต่จริง ๆ แล้วพวกเขาชนะฟลอริดาได้ 2 จาก 3 เกมหลังสุด ซึ่งเกิดขึ้นที่สนามเหย้าของเทนเนสซีเอง ในปีที่ผ่านมา เทนเนสซีเฉือนชนะฟลอริดา 23-17 ในช่วงต่อเวลาพิเศษ อย่างไรก็ตาม เกมนั้นกองหลังตัวจริงของฟลอริดา เกรแฮม เมิร์ตซ์ ได้รับบาดเจ็บ ACL และต้องพักทั้งฤดูกาล
ฝั่งฟลอริดา พวกเขาชนะเทนเนสซีครั้งล่าสุดเมื่อวันที่ 16 กันยายน 2023 ด้วยคะแนน 29-17 โดยไลน์แบ็คเกอร์ปีสองของเทนเนสซี อาริออน คาร์เตอร์ ได้ลงเล่นในสนาม The Swamp ครั้งแรก และทำได้สามแท็คเกิล
“Gainesville เป็นสนามที่มีพลังมาก” คาร์เตอร์กล่าว “ผมชอบบรรยากาศแบบนั้น มันทำให้ผมมีแรงฮึดขึ้นมา แฟนบอลก็ยอดเยี่ยม และนี่คือฟุตบอล SEC ของแท้”
สำหรับฤดูกาลหน้า เทนเนสซีต้องเจอกับปัญหาใหญ่ในตำแหน่งควอเตอร์แบ็ค หลังจากที่ตัวจริงอย่าง นิโก ไอมาเลวา ย้ายออกจากทีมเนื่องจากปัญหา NIL และได้เข้าทรานส์เฟอร์พอร์ทัลไปอยู่กับ UCLA
เพื่อเสริมทีม เทนเนสซีจึงดึงโจอี้ อากีลาร์ ควอเตอร์แบ็คจาก Appalachian State เข้ามาแข่งขันกับเจค เมิร์คลิงเกอร์ และจอร์จ แมคอินไทร์ ที่ยังอยู่กับทีม
โค้ชจอช ฮูเพลกล่าวว่า “ผมตื่นเต้นมากกับกลุ่มควอเตอร์แบ็คของเราในตอนนี้ การได้โจอี้เข้ามาเสริม ทำให้การแข่งขันภายในทีมเข้มข้นขึ้น ทุกคนมีศักยภาพ มีความฉลาด และเพื่อนร่วมทีมก็เริ่มเชื่อมั่นในตัวพวกเขามากขึ้น ตอนนี้มันขึ้นอยู่กับช่วงเก็บตัวฝึกซ้อมว่าใครจะคว้าโอกาสเป็นตัวจริง”
ฟลอริดาและเทนเนสซีถือเป็นคู่แข่งสำคัญในศึกฟุตบอล SEC และเกมในเดือนพฤศจิกายนนี้จะเป็นอีกหนึ่งแมตช์ที่แฟนบอลไม่ควรพลาด
