การแข่งขันอเมริกา คัพ (America’s Cup) กำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ซึ่งทำให้กลุ่มคนรักการแข่งเรือใบแบบดั้งเดิมเริ่มรู้สึกไม่พอใจ พวกเขามองว่า การเปลี่ยนแปลงที่นำโดย Grant Dalton ผู้นำทีม Emirates Team New Zealand (ETNZ) คือการทำลายประวัติศาสตร์อันยาวนานของถ้วยใบนี้ และเปลี่ยนจากการแข่งขันที่ทรงเกียรติระดับโลก ให้กลายเป็นเพียง “งานแข่งเรือทั่วไป” ที่มีเป้าหมายเพื่อผลประโยชน์ทางธุรกิจ
หนึ่งในการเปลี่ยนแปลงสำคัญคือ การผ่อนปรนกฎสัญชาติของนักแข่ง ซึ่งทำให้อดีตกัปตันทีม ETNZ อย่าง Peter Burling สามารถไปลงแข่งให้กับทีมอิตาลี Luna Rossa ได้ นอกจากนี้ ETNZ ยังยอมสละสิทธิ์บางอย่างที่ทีมป้องกันแชมป์มักจะถือครอง เช่น การเลือกสถานที่จัดการแข่งขันครั้งถัดไป โดยในอนาคต สถานที่จะถูกตัดสินร่วมกันผ่านคณะกรรมการใหม่ชื่อว่า AC Partnership (ACP) ซึ่งเป็นตัวแทนจากทุกทีมผู้ท้าชิง
อีกเรื่องที่น่าสังเกตคือ ETNZ ยอมเสียเปรียบเรื่องสนามเหย้า และตกลงใช้ลำเรือรุ่นเดียวกับการแข่งขันครั้งที่ผ่านมา (AC75 จาก AC37) ในการแข่งขันครั้งหน้าในเมืองเนเปิลส์ ประเทศอิตาลี ซึ่งทำให้การออกแบบเรือมีความแตกต่างกันน้อยลง
แต่จริงๆ แล้ว พวกเขาเสียอะไรไปมากขนาดนั้นหรือ? Peter Burling ก็เคยออกจากทีมไปแล้ว และการเปลี่ยนทีมก็เป็นเรื่องธรรมดาในวงการกีฬาอาชีพ ด้านเทคโนโลยี ETNZ ยังถือไพ่เหนือในส่วนของใบเรือ ฟอยล์ และระบบบังคับเรือ ซึ่งเป็นหัวใจของการแข่งขัน America’s Cup และที่สำคัญ พวกเขายังควบคุมกฎด้านเทคนิคของเรือได้อยู่ตามธรรมเนียม
ข้อดีอีกอย่างคือการกำหนดเพดานงบประมาณไว้ที่ 75 ล้านยูโร (ประมาณ 147 ล้านเหรียญสหรัฐ) ซึ่งเปิดโอกาสให้มีทีมเข้าร่วมมากขึ้น ทีมขนาดเล็กไม่ต้องพึ่งมหาเศรษฐีเหมือนในอดีต นักสนับสนุนสามารถวางแผนได้ง่ายขึ้น เพราะการแข่งขันจะจัดขึ้นทุก 2 ปี ไม่ใช่เว้นช่วงยาวๆ และเสี่ยงต่อการเลิกทำทีมเหมือนก่อนหน้านี้
แม้ว่า ETNZ จะแพ้ในอนาคต แต่ด้วยรูปแบบใหม่นี้ พวกเขาก็ยังสามารถระดมทุนและกลับมาแข่งขันได้ในอีก 2 ปีข้างหน้า แทนที่จะต้องปิดทีมถาวร ทีม ETNZ เองก็มีประสบการณ์มากว่า 30 ปี การเปลี่ยนแปลงนี้อาจช่วยยืดอายุของพวกเขาออกไปอีกหลายปี
คณะกรรมการ ACP จะมี CEO คนใหม่ ทำหน้าที่รายงานต่อบอร์ดที่มีตัวแทนจากแต่ละทีม และมีสิทธิ์ลงคะแนนเท่ากัน การตัดสินใจบางเรื่องจะใช้เสียงส่วนใหญ่ ส่วนบางเรื่องต้องเห็นพ้องต้องกันทั้งหมด ซึ่งหมายความว่า การแข่งขันในปี 2029 (AC39) จะถูกตัดสินโดย ACP ไม่ใช่ ETNZ อีกต่อไป และเมืองโอ๊คแลนด์ ประเทศนิวซีแลนด์ ก็มีโอกาสกลับมาเป็นเจ้าภาพได้อีกครั้ง หากทุกอย่างเหมาะสม โดยเฉพาะเรื่องค่าใช้จ่ายและระยะทางของทีมจากยุโรปหรือสหรัฐฯ
ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ผ่านทีม Alinghi เป็นผู้ผลักดันให้ผ่อนปรนกฎสัญชาติ เพราะไม่มีนักแข่งฝีมือระดับโลกในประเทศมากนัก ส่วนทีมอิตาลีก็ได้ประโยชน์จากกรณี Peter Burling ฝั่งอังกฤษก็ได้ประโยชน์จากเพดานค่าใช้จ่าย ทีม Athena Racing ของ Ben Ainslie กำลังจะประกาศดีลผู้สนับสนุนเร็วๆ นี้ ทีมฝรั่งเศสจะกลับมาแข่งขันอีกแน่นอน แต่ยังไม่แน่ชัดว่า American Magic และ Alinghi จะเข้าร่วมหรือไม่ อย่างไรก็ตาม สโมสร New York Yacht Club ซึ่งเป็นผู้ดูแลเอกสารต้นฉบับของ America’s Cup ก็สนับสนุนแนวทางใหม่นี้
แน่นอนว่า มีบางจุดที่อาจฟังดูแปลก เช่น การให้อินฟลูเอนเซอร์ขึ้นไปบนเรือแข่งด้วย เพื่อโปรโมตและสร้างฐานแฟนกลุ่มใหม่ หรือการบังคับให้แต่ละทีมต้องมีนักแข่งหญิงอย่างน้อยหนึ่งคน ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะนี่คือการเปิดโอกาสให้ประชากรครึ่งโลกเข้ามามีส่วนร่วม
บางคนมองว่า รูปแบบนี้อาจนำไปสู่การเปิดให้มีนักลงทุนเป็นเจ้าของทีมได้ในอนาคต คล้ายกับวงการ Formula One แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะฟันธง แต่อย่างน้อยคณะกรรมการ ACP ควรจะรักษาสมดุลระหว่าง “ธรรมเนียม” กับ “ความอยู่รอด” ของถ้วยใบนี้ในโลกยุคใหม่ที่ไม่เหมือนเมื่อ 174 ปีก่อน
แม้หลายคนจะตั้งคำถามถึงแรงจูงใจทางธุรกิจเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่ความจริงก็คือ ถ้าไม่เปลี่ยนแปลง อเมริกา คัพ อาจหยุดนิ่ง กลายเป็นเพียงเรือลำเก่าที่ติดอยู่ในคราบน้ำมัน การเปลี่ยนแปลงนี้จึงอาจเป็นหนทางเดียวที่จะช่วยให้การแข่งขันระดับโลกนี้เดินหน้าต่อไปได้
