เมื่อโค้ชระดับตำนานอย่าง ริค พิทิโน พูดถึงบาสเกตบอลมหาวิทยาลัยเคนตักกี้ เสียงของเขาย่อมมีน้ำหนัก เพราะเขาคือผู้พาทีมคว้าแชมป์ระดับประเทศ และยังเป็นคนที่มีบทบาทสำคัญในการสร้างตัวตนของทีม Wildcats มาตลอดหลายปี
ตอนนี้พิทิโนเป็นโค้ชให้กับทีม St. John’s และกำลังเตรียมตัวพบกับอดีตลูกทีมของเขา มาร์ก โป๊ป ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าโค้ชของเคนตักกี้ ในการแข่งขัน CBS Sports Classic ที่กำลังจะมาถึง
ในการให้สัมภาษณ์ผ่านพอดแคสต์ของ จอน รอธสไตน์ พิทิโนกล่าวชื่นชมโป๊ปอย่างเต็มที่ว่า “ทุกครั้งที่คุณต้องเจอกับเคนตักกี้ ซึ่งผมเรียกว่าจักรวรรดิโรมันแห่งวงการบาสเกตบอลมหาวิทยาลัย คุณรู้เลยว่าจะต้องเจอกับทีมที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์ โป๊ปเองก็เป็นหนึ่งในโค้ชรุ่นใหม่ที่เก่งมาก โดยเฉพาะความสามารถด้านเกมรุก”
สำหรับโป๊ป เกมนี้ไม่ได้เป็นแค่การแข่งขันธรรมดา เพราะพิทิโนไม่ใช่แค่โค้ชในอดีต แต่เป็นทั้งครูและแรงบันดาลใจ “โค้ชพิทิโนมีความหมายกับผมมาก เขาอยู่บนภูเขารัชมอร์ของบรรดาโค้ชทีมเคนตักกี้เลยก็ว่าได้ เขาทำให้ผมมองโลกเปลี่ยนไป และเปลี่ยนวิธีที่ผมเดินเข้าห้องประชุมด้วย” โป๊ปกล่าว
โป๊ปยังแซวเล็กๆ ถึงการกลับมาเจอกันของเขากับพิทิโน พร้อมพูดถึงชุดสูทที่จะใส่มาในเกมนี้อย่างขำๆ
ด้านพิทิโนเองก็ไม่ลืมที่จะพูดถึงทีม St. John’s ของเขาในปีนี้ พร้อมเปรียบเทียบว่า ทีมชุดนี้มีความสามารถใกล้เคียงกับทีมของเขาในอดีตที่เคยประสบความสำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นชุดปี 1997 หรือ 2013 “ถ้าเปรียบเทียบกับปีที่แล้ว ทีมปีนี้คล้ายกันมาก แต่เราเล่นเกมรุกได้ดีกว่าเดิม ผมว่าบางตำแหน่งในทีมตอนนี้สูสีมากกับทีมยุคทองของผมเลย” พิทิโนกล่าว แม้จะยอมรับว่าคงไม่มีทีมไหนเทียบกับชุดแชมป์ปี 1996 ของเคนตักกี้ได้
เกมนี้จึงเต็มไปด้วยความน่าสนใจ การเผชิญหน้าระหว่างโค้ชผู้ยิ่งใหญ่กับลูกศิษย์คนเก่ง อดีตจักรวรรดิอย่างเคนตักกี้ต้องเจอกับพายุลูกใหม่อย่าง St. John’s ศึกนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของเกม แต่ยังมีทั้งประวัติศาสตร์ ความเคารพ และไฟแห่งการแข่งขันเต็มเปี่ยม
