พอร์ตแลนด์ เทรลเบลเซอร์ส กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรงอย่างน่าประหลาดใจ หลังจากช่วงต้นฤดูกาลที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง ตอนนี้ทีมกำลังสนุกกับชัยชนะและมีบรรยากาศที่สดใสมากขึ้น
ทีมชนะติดต่อกัน 6 เกม และเก็บชัยชนะ 10 จาก 11 เกมหลังสุด ทำให้เริ่มมีการพูดถึงโอกาสเข้ารอบเพลย์ออฟ แม้ว่าจะยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้แน่ชัด แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าทีมกำลังเล่นด้วยความมั่นใจและพลังงานที่เต็มเปี่ยม
ฤดูกาลนี้ เทรลเบลเซอร์ส ซึ่งกำลังอยู่ในช่วงสร้างทีมใหม่ ทำผลงานได้เหนือความคาดหมาย พวกเขามีสถิติ 23-29 ซึ่งมากกว่าฤดูกาลที่แล้วที่ชนะเพียง 21 เกม แม้จะอยู่อันดับ 13 ของสายตะวันตก แต่พวกเขากำลังขยับเข้าใกล้โซนเพลย์อินโดยเหลืออีก 30 เกมให้ลงเล่น
“มันเป็นเรื่องสนุก ไม่ใช่แค่เพราะเราชนะหรือแพ้ แต่วิธีที่เรากำลังเล่นร่วมกัน ทำให้ทุกอย่างสนุกขึ้น” สกู๊ต เฮนเดอร์สัน การ์ดดาวรุ่งของทีมกล่าว
ปัจจุบัน พอร์ตแลนด์ ตามหลัง ดัลลัส แมฟเวอริกส์ ทีมอันดับ 8 อยู่เพียง 4 เกม โดยมีทีมอย่าง ซาคราเมนโต คิงส์, โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส และ ซานอันโตนิโอ สเปอร์ส ต่างก็แข่งขันกันเพื่อแย่งพื้นที่เพลย์อิน
ชัยชนะล่าสุดของพวกเขาเกิดขึ้นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาในบ้านของตัวเอง โดยเอาชนะ ซาคราเมนโต คิงส์ 108-102 แอนเฟอร์นี ไซมอนส์ โชว์ฟอร์มเยี่ยม ทำ 30 แต้ม รวมถึง 8 ลูกสามแต้ม ขณะที่ทีมสามารถรักษาความนิ่งและเล่นเกมรับได้ดีในควอเตอร์สุดท้าย
หนึ่งในจุดเปลี่ยนสำคัญของพอร์ตแลนด์คือการพัฒนาด้านเกมรับ ซึ่งในช่วง 11 เกมที่ผ่านมา พวกเขามีเกมรับที่แข็งแกร่งที่สุดในลีก “เรารู้ดีว่านี่คือวิธีที่เราจะสามารถแข่งขันกับทีมใหญ่ๆ ได้” โค้ช ชอนซี่ บิลอัพส์ กล่าว “เราต้องเล่นให้ดุดันและมีพลังงานตลอดเวลา”
ครั้งสุดท้ายที่ เทรลเบลเซอร์ส มีช่วงเวลาร้อนแรงแบบนี้ต้องย้อนกลับไปในฤดูกาล 2017-18 ซึ่งพวกเขาชนะรวด 13 เกม
ก่อนเปิดฤดูกาลนี้ ทีมได้ทำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่โดยส่ง ดาเมียน ลิลลาร์ด ไปอยู่กับ มิลวอกี บัคส์ และมุ่งเน้นไปที่การสร้างทีมใหม่โดยให้โอกาสผู้เล่นดาวรุ่ง เช่น เฮนเดอร์สัน และ เชดอน ชาร์ป
นอกจากนี้ ทีมยังเสริมทัพด้วย เดนิ อัฟดิยา และ ดราฟต์ตัวเก่งอย่าง โดโนแวน คลิงแกน รวมถึงยังมีตัวเก๋าอย่าง เจรามี แกรนท์ และ เดออันเดร เอย์ตัน เป็นแกนหลักของทีม
ภายใต้การคุมทีมของ บิลอัพส์ ในฤดูกาลที่สามของเขา เป้าหมายหลักคือการพัฒนาผู้เล่นดาวรุ่งและทำให้พวกเขาเล่นเป็นทีมมากขึ้น “ตอนนี้ทุกคนช่วยกันเล่น ไม่มีใครสนใจว่าใครจะเป็นตัวหลัก ใครจะเป็นคนปิดเกม หรือใครจะทำแต้มมากที่สุด สิ่งสำคัญคือเราช่วยกันทำให้ทีมประสบความสำเร็จ”
จุดเปลี่ยนสำคัญของฤดูกาลนี้เกิดขึ้นในช่วงปลายเดือนธันวาคม เมื่อโค้ชถามผู้เล่นแต่ละคนว่า พวกเขาสามารถรับผิดชอบต่อฟอร์มของตัวเองได้หรือไม่ ทุกคนตอบว่า ‘ได้’ และจากนั้นเป็นต้นมา ทีมก็เริ่มเล่นได้ดีขึ้นและสามัคคีกันมากขึ้น
แม้ว่าฤดูกาลยังเหลืออีกหลายเกม และไม่มีอะไรรับประกันว่าฟอร์มอันร้อนแรงนี้จะดำเนินต่อไป แต่แฟนๆ ก็เริ่มมีความหวังว่า เทรลเบลเซอร์ส อาจกลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ หลังจากห่างหายไปถึงสามปี
เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ทีมแพ้ 15 จาก 17 เกมสุดท้าย และมุ่งไปสู่การเลือกดราฟต์ผู้เล่นใหม่ แต่ปีนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องราวที่แตกต่างออกไป
ผู้จัดการทั่วไป โจ โครนิน ไม่ได้ทำการเทรดใดๆ ในช่วงเส้นตาย โดยเขายืนยันว่าชัยชนะต่อเนื่องไม่ได้มีผลต่อการตัดสินใจครั้งนี้ เพราะไม่มีข้อเสนอใดที่เหมาะสมสำหรับอนาคตของทีม
เมื่อถูกถามว่าเป็นเรื่องยุติธรรมหรือไม่หากตั้งเป้าหมายเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ โครนินตอบว่า “ผมคิดว่ามันไม่ยุติธรรมถ้าเราจะพรากความหวังนี้จากพวกเขา ผมภูมิใจและตื่นเต้นกับทีมนี้มาก ทุกอย่างเป็นไปได้ทั้งนั้น ขอให้พวกเขาลงเล่นและพิสูจน์ตัวเอง และผมจะคอยสนับสนุนอยู่เสมอ”
