รอบแบ่งกลุ่มของการแข่งขัน NBA Cup ประจำปีครั้งที่สอง ซึ่งเดิมเรียกว่า In-Season Tournament ได้สิ้นสุดลงเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา ตอนนี้เรารู้แล้วว่า 8 ทีมที่ผ่านเข้ารอบ ได้แก่ Atlanta Hawks, Dallas Mavericks, Golden State Warriors, Houston Rockets, Milwaukee Bucks, New York Knicks, Oklahoma City Thunder, และ Orlando Magic พวกเขาจะพยายามชิงตำแหน่งผู้ชนะเหมือนกับ Los Angeles Lakers ที่คว้าถ้วยนี้ไปในปีแรก โดยถือเป็นโครงการสำคัญที่ Adam Silver ผู้บัญชาการลีก NBA ตั้งใจผลักดันในช่วงดำรงตำแหน่ง
ไอเดียของ NBA Cup นั้นน่าสนใจมาก การเพิ่มอีกหนึ่งถ้วยรางวัลให้ผู้เล่นได้แข่งขันเพื่อคว้าชัยชนะเป็นอะไรที่น่าตื่นเต้น แม้มันจะไม่ใช่ Larry O’Brien Trophy ก็ตาม แต่ถ้วยนี้ก็มีโอกาสที่จะกลายเป็นสิ่งที่สำคัญในอนาคต อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงปรับตัว การทดลอง และการเรียนรู้ ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสิ่งใหม่ๆ บางครั้งไอเดียที่ดูดีในที่ประชุมหรือบนกระดานวางแผนอาจไม่เวิร์กเมื่อนำมาใช้จริง
ข่าวดีคือ NBA Cup ในภาพรวมถือว่าเริ่มต้นได้ดี แต่ก็ยังมีจุดที่ต้องปรับปรุง หลังจากปีแรก ลีกได้ปรับเปลี่ยนบางส่วนของรอบแบ่งกลุ่ม และปีนี้ก็มีข้อมูลมากพอที่จะบอกถึงการเปลี่ยนแปลงใหญ่ๆ ที่อาจช่วยให้ทัวร์นาเมนต์นี้กลายเป็นส่วนสำคัญของปฏิทิน NBA หนึ่งในปัญหาที่ชัดเจนคือ “ตารางการแข่งขัน”
ตอนนี้ NBA พยายามจัดการแข่งขัน NBA Cup ในวันอังคารและวันศุกร์ของเดือนพฤศจิกายนและธันวาคม ซึ่งเป็นช่วงที่ลีกไม่มีการแข่งขัน NFL เพื่อดึงดูดผู้ชมในช่วงต้นฤดูกาล แม้แนวคิดนี้จะดูดี แต่ปัญหาคือมันสั้นเกินไปและกระจัดกระจายมาก รอบแบ่งกลุ่มมีเพียง 4 เกม และถูกแทรกอยู่ในตารางเกมปกติ ทำให้มันดูเหมือนกิจกรรมเสริมมากกว่าการแข่งขันใหญ่
ถ้า NBA ต้องการให้ NBA Cup กลายเป็นสิ่งสำคัญ ลีกต้องทำให้มันยิ่งใหญ่และเป็นศูนย์กลางของปฏิทินการแข่งขัน วิธีที่ดีที่สุดอาจคือการจัดทั้งเดือนมกราคมให้เป็นเดือนสำหรับ NBA Cup ทั้งหมด แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะจะต้องปรับเปลี่ยนตารางการแข่งขันทั้งหมด รวมถึงรูปแบบการแข่งขัน แต่ถ้าทำได้ มันจะคุ้มค่า
ลีกอาจขยายขนาดของรอบแบ่งกลุ่มโดยเปลี่ยนไปใช้กลุ่มข้ามสาย เช่น มี 6 ทีมต่อกลุ่ม รวมทั้งหมด 5 กลุ่ม หากทุกทีมแข่งเหย้าและเยือน จะมีทั้งหมด 10 เกมต่อทีม จากนั้นนำทีมอันดับหนึ่งของแต่ละกลุ่มและทีมอันดับสองที่ดีที่สุด 3 ทีมมาเข้าสู่รอบ 8 ทีมสุดท้ายแบบน็อคเอาต์ การขยายจำนวนเกมยังช่วยลดความสำคัญของคะแนนต่าง (Point Differential) ซึ่งยังไม่เป็นที่นิยมในหมู่ผู้เล่นและโค้ช และการมีเกมมากขึ้นจะช่วยลดโอกาสที่ต้องพึ่งเกณฑ์ตัดสินอื่นๆ ในกรณีคะแนนเท่ากัน
การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้จะช่วยให้ NBA Cup กลายเป็นส่วนสำคัญและเพิ่มความน่าสนใจให้กับลีกได้อย่างแน่นอน!
