เมดิสัน สแควร์ การ์เดน กลายเป็นเวทีสำคัญในการเปลี่ยนแปลงฤดูกาลของทีมดีทรอยต์ พิสตันส์
ชัยชนะในช่วงต้นฤดูกาลของพิสตันส์ที่สนามแห่งนี้กับนิวยอร์ก นิกส์ เป็นหนึ่งในสองเกมที่โค้ชเจ.บี. บิคเกอร์สแตฟฟ์ ใช้ยืนยันว่าทีมของเขากำลังอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง
“เราสามารถเก็บชัยชนะที่นั่นได้” บิคเกอร์สแตฟฟ์กล่าวในการสัมภาษณ์ทางวิทยุ SiriusXM NBA Radio “มันเหมือนกับว่าพวกเรารู้สึกว่าทีมเริ่มเชื่อว่าเราสู้กับทีมระดับท็อปได้”
บิคเกอร์สแตฟฟ์ไม่ได้ระบุว่าเป็นเกมไหน แต่พิสตันส์ชนะทั้งสองเกมที่เมดิสัน สแควร์ การ์เดน และมีผลงานชนะ 3 จาก 4 เกมที่เจอกับนิกส์ในฤดูกาลปกติ
ชัยชนะครั้งแรกนั้นเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 7 ธันวาคม คาเด คันนิงแฮม ทำทริปเปิล-ดับเบิล ช่วยให้ทีมมีสถิติ 10-15 อีกเกมที่โค้ชมองว่าเป็นจุดเปลี่ยนคือการเอาชนะอินเดียนา เพเซอร์สอย่างขาดลอยในทัวร์นาเมนต์กลางฤดูกาล
คืนวันเสาร์นี้ ดีทรอยต์ พิสตันส์ ซึ่งเป็นทีมอันดับ 6 ด้วยสถิติ 44-38 จะกลับไปเยือนเมดิสัน สแควร์ การ์เดนอีกครั้งเพื่อเล่นเกมแรกของรอบเพลย์ออฟเจอกับนิวยอร์ก นิกส์ ทีมอันดับ 3 ที่มีสถิติ 51-31
นี่คือแมตช์ที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน เพราะพิสตันส์เพิ่งจบฤดูกาลก่อนด้วยสถิติแย่ที่สุดในลีก 14-68 และสร้างสถิติแพ้รวด 28 เกม
บิคเกอร์สแตฟฟ์ ซึ่งเพิ่งเข้ามาคุมทีมปีแรก รู้ได้ทันทีว่าผู้เล่นของเขาตื่นเต้นและกดดันเวลาต้องเจอกับสถานการณ์ตึงเครียดในเกมสูสีช่วงต้นฤดูกาล
แต่การชนะทีมอย่างนิวยอร์ก นิกส์ ทำให้ทีมเริ่มมั่นใจ
“พอทุกอย่างเริ่มลงตัว คุณจะรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงได้เลย” บิคเกอร์สแตฟฟ์พูด “สิ่งที่ยากที่สุดใน NBA คือการเรียนรู้วิธีเอาชนะ และเชื่อว่าคุณทำได้ ซึ่งปีนี้ทีมเราเจอมันแล้ว”
ด้วยแกนหลักเป็นผู้เล่นดาวรุ่งจากดราฟต์รอบแรก พิสตันส์สามารถจบช่วงท้ายฤดูกาลด้วยผลงาน 23-12 ใน 35 เกมสุดท้าย การจบฤดูกาลได้ดีและผลงานชนะนิกส์ทำให้ซีรีส์นี้น่าจับตามองมากขึ้น
แต่ปัญหาคือผู้เล่นหลักหลายคนของดีทรอยต์ยังไม่เคยสัมผัสเกมเพลย์ออฟ คาเด คันนิงแฮม, เจเลน ดูเรน, รอน ฮอลแลนด์ II, อูซาร์ ธอมป์สัน และไอเซียห์ สจ๊วต ต่างไม่มีประสบการณ์รอบเพลย์ออฟเลย
อย่างไรก็ตาม บิคเกอร์สแตฟฟ์มั่นใจว่าคาเด คันนิงแฮม ผู้เล่นดราฟต์อันดับ 1 ปี 2021 จะเป็นนักเตะคนสำคัญของซีรีส์นี้
“จากสิ่งที่ผมเห็น เขาเกิดมาเพื่อช่วงเวลาแบบนี้” โค้ชพูดถึงพอยต์การ์ดสูง 6 ฟุต 6 นิ้ว ที่เฉลี่ย 30.8 แต้ม และ 8.3 แอสซิสต์ต่อเกมในการเจอกับนิกส์ฤดูกาลนี้
“แน่นอนว่าเขาอาจมีขึ้นมีลงบ้าง แต่นิสัยเขานิ่งและมั่นคง … เขามีทัศนคติ ความสงบ และทักษะที่ดี เหลือแค่ต้องเก็บประสบการณ์เท่านั้น”
โค้ชยังเน้นว่าการควบคุมอารมณ์เป็นสิ่งสำคัญสำหรับทีม พิสตันส์เริ่มมีภาพลักษณ์ของทีมแข็งแกร่งแบบยุค “Bad Boy” ในช่วงยุค 80s ถึง 90s
ไอเซียห์ สจ๊วต เซ็นเตอร์ตัวสำรอง มีจำนวนฟาวล์รุนแรง (flagrant fouls) มากเป็นอันดับสองในลีก และติดเทคนิคอลฟาวล์ถึง 14 ครั้ง ขณะที่เดนนิส ชรูเดอร์ ก็ยังคงสร้างความรำคาญให้กับคู่แข่งด้วยการเล่นเกมรับหนักแน่น
“เราต้องเล่นแบบใช้พลัง แต่ไม่ใช้อารมณ์” โค้ชกล่าว “เราจะเล่นแบบหนักแน่นแน่นอน อาจมีเหตุการณ์ปะทะกันบ้าง ซึ่งมันเป็นเรื่องธรรมดาเมื่อเราอยู่ในสนาม แต่เราต้องไม่ปล่อยให้อารมณ์ครอบงำเรา”
