วอลเตอร์ เคลย์ตัน จูเนียร์ และทีมฟลอริดา หยุดเส้นทางลุ้นแชมป์สมัยที่สามติดต่อกันของยูคอนน์ได้สำเร็จ ด้วยการยิงสามแต้มสำคัญในช่วงสามนาทีสุดท้าย ช่วยให้ทีมอันดับหนึ่ง “เกเตอร์ส” เอาชนะไปได้อย่างสุดมันส์ 77-75 ในรอบสองของการแข่งขัน NCAA Tournament เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
เคลย์ตัน ผู้เล่นการ์ดระดับออล-อเมริกาทีมแรก โชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมทำไป 23 แต้ม พาฟลอริดา (สถิติ 32-4) หนึ่งในทีมเต็งของปีนี้ ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 2017 หลังจากต้องเผชิญกับความท้าทายจากยูคอนน์ (24-11) ทีมอันดับ 8 ที่เล่นได้อย่างยอดเยี่ยมและนำในช่วงส่วนใหญ่ของครึ่งหลัง
ฟลอริดาจะพบกับโคโลราโด สเตท หรือ แมริแลนด์ ในรอบรองชนะเลิศของโซนตะวันตก ที่ซานฟรานซิสโก
ยูคอนน์หวังเป็นทีมแรกที่คว้าแชมป์ NCAA ติดต่อกันสามปี นับตั้งแต่ UCLA เคยทำได้ 7 ปีติด ระหว่างปี 1967-1973 พวกเขาคว้าแชมป์ในปี 2023 ที่ฮูสตัน และในปี 2024 ที่เกลนเดล รัฐแอริโซนา ทำให้กลายเป็นหนึ่งในไม่กี่ทีมที่เคยป้องกันแชมป์ได้ต่อจาก ดุ๊ค (1991-92) และ ฟลอริดา (2006-07)
ฟลอริดามาพร้อมกับเกมรุกที่ทรงพลัง โดยเป็นทีมอันดับหนึ่งในการจัดอันดับประสิทธิภาพเกมบุกของ KenPom ด้วยค่าเฉลี่ย 128.9 แต้มต่อ 100 การครองบอล นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในสองทีมอันดับหนึ่งร่วมกับดุ๊ค ที่ติดท็อป 10 ทั้งเกมรุกและเกมรับ ทำให้พวกเขาเป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ในปีนี้
อย่างไรก็ตาม ยูคอนน์ใช้เกมรับที่แข็งแกร่งกดดันฟลอริดา ทำให้พวกเขายิงลงเพียง 35% ในช่วง 30 นาทีแรก ก่อนขึ้นนำ 52-46 แต่ฟลอริดาค่อยๆ ไล่ตีตื้นขึ้นมา และเคลย์ตันก็เริ่มโชว์ฟอร์ม
เขายิงสามแต้มจากฝั่งขวา เหลือเวลา 2:54 นาที พลิกขึ้นนำ 62-61 จากนั้น วิล ริชาร์ด เพื่อนร่วมทีมฉกบอลและไปดังค์เพิ่มแต้ม เคลย์ตันยิงสามแต้มจากจุดเดิมอีกครั้ง เหลือเวลา 1:06 นาที ทำให้ฟลอริดานำห่าง 70-64 และปิดเกมด้วยการทำแต้มเพิ่มจากลูกโทษ
ยูคอนน์พยายามสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย แต่ไม่สามารถเก็บรีบาวด์จากลูกโทษของฟลอริดาได้ ทำให้เสียโอกาสสำคัญ ท้ายเกม โธมัส ฮอห์ ยิงลูกโทษสองลูก เหลือเวลาเพียง 5.9 วินาที ขยับนำเป็นห้าแต้ม แม้ว่าลิแอม แมคนีลีย์ของยูคอนน์จะยิงสามแต้มลงตอนหมดเวลา แต่ก็ไม่เพียงพอ
แมคนีลีย์ ทำไป 22 แต้มให้ยูคอนน์ อเล็กซ์ คาราบาน ทำเพิ่มอีก 14 แต้ม ขณะที่ อไลจาห์ มาร์ติน มีส่วนช่วยอีก 18 แต้ม ทางฝั่งฟลอริดา ริชาร์ดทำไป 15 แต้ม
### ประเด็นสำคัญ
– **ยูคอนน์**: ทีมต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หลังจากเสียผู้เล่นหลักสี่คนไป NBA เมื่อฤดูกาลที่แล้ว
– **ฟลอริดา**: ก้าวสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง โค้ชทอดด์ โกลเด้น พลิกฟื้นโปรแกรมของทีมภายในสามปี และนี่คือชัยชนะเกมแรกของเขาในศึก March Madness
