ฟลอริดา กำลังสร้างทีมบาสเกตบอลที่ไม่มีใครคาดคิด
โค้ช ท็อดด์ โกลเด้น แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดามีแนวคิดสำคัญสำหรับฤดูกาลนี้ที่เขาย้ำเตือนลูกทีมเสมอก่อนเกมทุกนัดว่า **”พวกเราหลายคนไม่ได้ถูกคาดหวังว่าจะมาอยู่ตรงนี้”**
นี่ไม่ใช่แค่คำพูดปลุกใจ แต่เป็นความจริงของทีมฟลอริดาที่เติบโตขึ้นมาอย่างไม่ธรรมดา ทั้งในฐานะนักกีฬาแต่ละคนและในฐานะทีมที่แข็งแกร่ง
### นักสู้ที่ไม่มีใครคาดหวัง
เมื่อสองปีก่อน โกลเด้นเริ่มสร้างทีมขึ้นมาใหม่ โดยมีนักกีฬาที่เหลือจากฤดูกาลแรกของเขาเพียงสองคน สิ่งที่เขามองหาคือ **นักกีฬาที่มีความกระหายและต้องการพิสูจน์ตัวเอง**
ผลลัพธ์คือทีมที่แข็งแกร่งและเล่นด้วยหัวใจเต็มร้อย ไม่ว่าพวกเขาจะลงสนามที่ไหนหรือเจอกับคู่แข่งแบบใด พวกเขาก็พร้อมสู้เต็มที่ และสิ่งนี้ก็ช่วยให้ฟลอริดา (สถิติ 20-3, 7-3 ใน Southeastern Conference) สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเอาชนะทีมอันดับ 1 เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสโมสร ด้วยชัยชนะ 90-81 เหนือออเบิร์นเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา
นอกจากนี้ ฟลอริดายังเป็นเพียงทีมชายทีมที่ห้าในประวัติศาสตร์บาสเกตบอลมหาวิทยาลัยที่สามารถโค่นทีมอันดับ 1 ได้ถึงสองทีมในฤดูกาลเดียว โดยก่อนหน้านี้พวกเขาถล่มเทนเนสซีที่เคยเป็นทีมอันดับ 1 ด้วยคะแนนขาดลอย 30 แต้มเมื่อเดือนมกราคม
### โอกาสใหม่ในการเผชิญหน้าคู่แข่งเก่า
เกมต่อไป ฟลอริดาจะพบกับ มิสซิสซิปปี สเตท ทีมอันดับ 22 (สถิติ 17-6, 5-5) ในวันอังคาร ซึ่งจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาจะเผชิญหน้ากับอดีตผู้เล่นของตัวเอง ไรลีย์ คูเกล
คูเกลเคยเล่นให้ฟลอริดาสองฤดูกาล แต่มีปัญหาเรื่องพฤติกรรมในสนาม ถูกจับภาพขณะเมินเฉยต่อเพื่อนร่วมทีมและโค้ช อีกทั้งยังถูกดร็อปจากการเล่นในทัวร์นาเมนต์ SEC ปีที่แล้ว ก่อนที่จะตัดสินใจย้ายออกจากทีม
หลายคนเชื่อว่าการจากไปของคูเกลเป็นเรื่องดีสำหรับฟลอริดา เพราะตอนนี้ทีมเต็มไปด้วยนักกีฬาที่มี **ทัศนคติยอดเยี่ยมและทำงานหนักเพื่อพิสูจน์ตัวเอง**
โกลเด้นกล่าวว่า **”เราต้องการผู้เล่นที่มีความภาคภูมิใจและอยากอยู่ที่ฟลอริดาจริงๆ มากกว่าความสามารถเพียงอย่างเดียว สิ่งสำคัญคือพวกเขาต้องมีใจสู้และต้องการพิสูจน์ตัวเองอยู่เสมอ”**
### จากนักกีฬาที่ถูกมองข้ามสู่ผู้นำทีม
โกลเด้นเองก็เป็นตัวอย่างของจิตวิญญาณนักสู้ เขาเริ่มต้นเส้นทางบาสเกตบอลในฐานะนักกีฬาสำรองที่ St. Mary’s College และค่อยๆ พัฒนาตัวเองจนกลายเป็นผู้เล่นหลักของทีม
หลังจากนั้นเขาเริ่มเส้นทางโค้ชที่มหาวิทยาลัยซานฟรานซิสโก ก่อนจะได้รับโอกาสคุมทีมฟลอริดา ซึ่งเป็นโอกาสสำคัญทั้งในแง่ของการเติบโตในสายอาชีพและค่าตอบแทนระดับสูง
### กองหลังสุดแกร่งจากลีกเล็ก
หนึ่งในปัจจัยสำคัญที่ทำให้ฟลอริดาประสบความสำเร็จ คือ **กองหลังที่มาจากมหาวิทยาลัยขนาดเล็กแต่เต็มไปด้วยพรสวรรค์**
– **วอลเตอร์ เคลย์ตัน จูเนียร์** ย้ายมาจากไอโอนา
– **วิล ริชาร์ด** มาจากเบลมอนต์
– **อลิจาห์ มาร์ติน** เล่นอยู่กับฟลอริดา แอตแลนติกถึงสี่ปี
เคลย์ตันกล่าวว่า **”ไม่มีใครคิดว่าเราจะมาถึงจุดนี้ได้ หลายคนเคยมองข้ามเรา แต่เราทำงานหนักเพื่อมายืนตรงนี้ และเราจะไม่ยอมเสียความมุ่งมั่นนั้นไป”**
แม้แต่มาร์ติน ซึ่งเคยพาทีมฟลอริดา แอตแลนติกเข้าสู่รอบ Final Four เมื่อสองปีก่อน ก็ยังถูกมองข้ามเมื่อย้ายมาฟลอริดา แต่เขายังรักษาความกระหายในเกมอยู่เสมอ
### ผู้เล่นตำแหน่งเซ็นเตอร์ก็เต็มไปด้วยแรงผลักดัน
ไม่ใช่แค่กองหลังเท่านั้นที่ต้องการพิสูจน์ตัวเอง นักกีฬาตำแหน่งเซ็นเตอร์ของทีมก็มีเส้นทางที่ไม่ธรรมดาเช่นกัน
– **รูเบน ชินเยลู** ย้ายมาจากวอชิงตัน สเตท
– **แซม อเล็กซิส** มาจากชัตตานูกา
– **อเล็กซ์ คอนดอน และ โทมัส ฮอฟ** เป็นนักกีฬาดาวรุ่งที่เคยถูกจัดอันดับต่ำกว่าความสามารถจริง
คอนดอน ซึ่งเคยเล่นรักบี้และโปโลน้ำมาก่อน กล่าวถึงแรงกระตุ้นของทีมว่า **”ไม่มีใครคิดว่าเราจะมาอยู่ตรงนี้ นี่คือสิ่งที่ผลักดันเราทุกคนให้สู้ต่อไป”**
ด้วยพลังใจและความกระหายที่จะพิสูจน์ตัวเอง ฟลอริดากำลังกลายเป็นหนึ่งในทีมที่น่าจับตามองที่สุดของฤดูกาลนี้ และพวกเขายังมีโอกาสก้าวไปได้ไกลกว่านี้อีกมาก
