วิสคอนซิน แบดเจอร์ส กำลังมีฤดูกาลที่ดีที่สุดในรอบหลายปี พวกเขาคว้าชัยชนะถึง 26 เกมก่อนเข้าสู่การแข่งขัน NCAA Tournament และได้รับการจัดอันดับเป็นทีมวางอันดับ 3 ในวันคัดเลือก
หลังจากเอาชนะ มอนทานา กริซลีส์ 85-66 ในรอบแรก ตอนนี้แบดเจอร์สกำลังเตรียมตัวเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2017 โดยต้องเผชิญหน้ากับ บีวายยู คูการ์ส ในรอบ 32 ทีมสุดท้ายวันเสาร์นี้
แต่ความสำเร็จของวิสคอนซินไม่ได้เริ่มต้นแค่ในเดือนมีนาคม หรือแม้แต่เกมแรกของฤดูกาลเมื่อเดือนพฤศจิกายน ความจริงแล้ว ทุกอย่างเริ่มต้นตั้งแต่ช่วงปิดฤดูกาล เมื่อโค้ช เกร็ก การ์ด และทีมงานของเขาวางแผนปรับทีมผ่านตลาดนักกีฬาย้ายทีม รวมถึงการพัฒนาเกมรุกของทีมหลังจากที่ เอเจ สตอร์ กลายเป็นนักกีฬาดาวเด่นในปี 2024
ในตลาดนักกีฬาย้ายทีม วิสคอนซินเลือกคว้า จอห์น ทอนเจ ปีกจากมหาวิทยาลัยมิสซูรี หลังจากพิจารณาหลายตัวเลือก และนี่กลายเป็นหนึ่งในการตัดสินใจที่ดีที่สุดในวงการบาสเกตบอลระดับวิทยาลัยฤดูกาลนี้
ทอนเจ พัฒนาตัวเองขึ้นมาเป็นดาวเด่น ได้รับการยกย่องเป็นหนึ่งในนักกีฬาระดับออล-อเมริกัน และช่วยยกระดับทีมให้กลายเป็นหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดของประเทศ
แนวทางการเล่นของทีมก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน วิสคอนซินพัฒนารูปแบบเกมรุกให้มีความเป็นมืออาชีพมากขึ้น ขณะที่ยังคงรักษาหลักการสำคัญของทีม โดยเฉพาะในเกมรับ
“เราต้องปรับตัว” โค้ช เกร็ก การ์ด กล่าว “ทุกอย่างเปลี่ยนไป ไม่ว่าจะเป็นตลาดย้ายทีม NIL (ชื่อเสียง, ภาพลักษณ์, ลิขสิทธิ์) รวมถึงแนวทางในสนาม เราปรับวิธีการเล่น แต่ยังคงเน้นพื้นฐานสำคัญ เช่น การป้องกันที่แข็งแกร่งและความมีวินัย”
“เกมบาสเกตบอลทุกวันนี้เปลี่ยนไปมาก มันกลายเป็นเกมที่เน้นสามแต้มและการวิเคราะห์ข้อมูลมากขึ้น หลายแนวคิดจาก NBA และยุโรปเริ่มเข้ามาสู่ระดับวิทยาลัย คุณจะเห็นได้จาก บีวายยู และทีมอื่น ๆ ในลีกของเรา ดังนั้น เราต้องปรับตัวและเติบโตต่อไป ในขณะเดียวกัน เราก็รู้ว่าอะไรทำให้เราประสบความสำเร็จ และอะไรที่ใช้ไม่ได้กับวิสคอนซิน”
ช่วงปิดฤดูกาลที่ผ่านมา เป็นช่วงเวลาสำคัญของทีม มีนักกีฬาถึง 7 คน รวมถึง 3 ผู้เล่นตัวจริง ออกจากทีม ทำให้โค้ชและทีมงานต้องเร่งแก้ไขสถานการณ์เพื่อให้พร้อมสำหรับฤดูกาลใหม่
นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกในวงการบาสเกตบอลระดับวิทยาลัยยุคนี้ ซึ่ง NIL และตลาดนักกีฬาย้ายทีมมีบทบาทสำคัญ หลายโค้ชระดับตำนานถึงกับต้องอำลาวงการ ขณะที่บางมหาวิทยาลัยเริ่มจ้างผู้ช่วยโค้ชจาก NBA และตั้งผู้จัดการทั่วไปเพื่อจัดการกับสถานการณ์ที่เปลี่ยนไป
ความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ส่งผลต่อวิสคอนซินเช่นกัน โค้ช การ์ด ต้องเปลี่ยนบทบาทจากโค้ชมาเป็นผู้บริหารมากขึ้น ทำให้ทีมงานต้องรับภาระหน้าที่เพิ่มขึ้น รวมถึงมีการเปลี่ยนแปลงในตำแหน่งผู้ช่วยโค้ช
“ตอนนี้ผมไม่ได้โฟกัสแค่เรื่องการฝึกซ้อมเหมือนเมื่อก่อน เพราะผมต้องดูแลเรื่องอื่น ๆ ด้วย” การ์ด กล่าว “NIL เติบโตขึ้นมาก เราต้องหาวิธีระดมทุนและให้ความรู้กับผู้สนับสนุนของเราเกี่ยวกับเรื่องนี้”
“ใช่ มันเปลี่ยนไปเยอะ ผมต้องทำหน้าที่เหมือนซีอีโอมากกว่าโค้ช ผมใช้เวลาน้อยลงกับการวางแท็กติกเทียบกับเมื่อ 10 ปีที่แล้ว แต่เราต้องปรับตัวและเปิดรับการเปลี่ยนแปลง และผมคิดว่าเราทำได้ดีมากในการรักษาความแข็งแกร่งของเรา”
ในยุคที่โค้ชหลายคนต้องดิ้นรนกับการปรับตัว โค้ช การ์ด กลับเปิดรับความเปลี่ยนแปลง และผลลัพธ์ที่ได้คือ วิสคอนซินมีทีมที่ดีที่สุดนับตั้งแต่ปี 2014-15 ซึ่งเคยไปถึงรอบชิงแชมป์แห่งชาติ ทั้งที่ก่อนเปิดฤดูกาล พวกเขาถูกคาดการณ์ว่าจะจบอันดับ 12 ใน บิ๊กเท็น
และสิ่งที่ดีที่สุดคือ วิสคอนซินดูเหมือนจะก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ภายใต้แนวทางบริหารแบบซีอีโอของโค้ช การ์ด ซึ่งไม่เพียงสร้างความสำเร็จให้กับทีมในปัจจุบัน แต่ยังเตรียมความพร้อมสำหรับอนาคตอีกด้วย
